大学的宗旨在于显明本有的清明德行，在于把这种修养取得的成就恩泽人间百姓，从而使人人都达到至善的境界。就是使自己的思想意识修养到“止”的状态，然后到“定”的境界，由“定”再到“静”，由“静”再到“安”，由“安”再到“虑”，由“虑”再进一步修养就可以“得”道。任何事物都有本末之分，任何事情都有开始，都有终结。明白了本末始终的道理，那么离“大学之道”就不远了。
古代想把自己的清明德行嘉惠天下的贤者，一定要先治理好自己的国家；想治理好国家，一定要先做到治理好家族；想要把家族治理好，先要修好自身的德行；要修好自身的德行，先要端正自己的心思；要想端正自己的心思，先要做到意念真诚；要做到意念真诚，先要使自己获取知识；而获取知识的途径就是认识研究万物。通过对万事万物的研究，而后才能获取知识；获得了知识才能做到意会真诚；意诚做好了，才能心正；心正做好了，才能修身；修身做好了，才能使家齐；能使家齐，然后能够治理好国家；能治理好国家才能使天下太平。上至天子下至平民，都必须把修身的功夫作为根本。假如根本没有做好，却想把枝末治理好，那是不可能的。应该重视的却轻视它，本该轻视的却格外重视，（这样想获得成功，）那是从没有过的事啊。
此章向人们展示的是儒家“三纲八目”的要义。所谓“三纲”，指的是“明明德、亲民、止于至善”。这不但是《大学》的宗旨和纲领，也是儒家“垂世立教”的最终目标；所谓“八目”，指的是“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”。这是为实现“三纲”而专门设立的教育框架，也是儒家推崇的人生进修阶梯。“八目”包含着“内修”和“外治”两大方面：其中“格物、致知，诚意、正心”是“内修”，而“齐家、治国、平天下”是“外治”。中间的“修身”是联结“内修”和“外治”的纽带。它既可以与前面的“内修”连在一起，构成“独善其身”之意，又可以与后面的外治”连在一起，是为“兼善天下”之意。
从古到今，一代又一代的中国知识分子深受“三纲八目”之影响：有人“独善其身”，有人“兼善天下”，有的人则在不同时期做出了不同的选择——“穷则独善其身，达则兼善天下”
