史学家吕思勉是常州人，自幼读史，又著通史，流传甚广。在《中国简史》第一章，他谈了历史的定义和价值，余管中窥豹，试析之。
首先，他认为历史是门学问，学以致用，那么有什么用处呢？先生没有直接回答，举了两个常见的说法：
一是认为历史是前车之鉴，是用来法其得、戒其失的。往后走，须知来时的路。先生却不以为然，认为病情已变而仍用旧方，不但无效，还有可能加重。对于全新的事物，如果循旧法，注定要失败。
二是鉴于历史是据事直书，好的事流芳百世，坏的事遗臭万年，人们就会知道歆（羡慕）惧（害怕）。对于这种历史导向论，吕先生依旧不以为然，有昏愚的人不知顾惜名誉，有强悍的人根本就不顾名誉，约束有限，况且历史的真相是很难直书的，这个标杆靠不住，千万别把历史当做维护社会正义的工具。
回到学问，先生认为包括学和术。学是用来明白真相的，术是用来措置事情的法子。正因为历史是求明白社会的真相的，所以要明白一件事情，必须追既往，这就是历史。认识人也好、国家社会也好，都得知其所以然。
对于历史记事的标准，先生认为，只须记住使社会成为现在社会的事情，而不仅是特殊的人物和特殊的事情。不要脱离社会来谈英雄、政治和战役。
先生抨击了一种观点——把历史舞台看成是不变的，演员（大人物）和剧情在不停地变化。时局艰难之时，只要某某一出现，就能措置裕如。这依然是旧方药新病！
先生很看重社会，认为它是活的，它是普通的，是各个地方、各种人的合集。常人导致风化，特殊人导致山崩，但山崩只是风化的当然结果。
归结起来，先生将历史定义为，所以说明社会进化的过程者也。研究历史，要看重常人、常事，就懂得变迁。历史的价值，也在于此。
