在书中，我们跟着西门闹，以及由他转世的驴、牛、猪、狗、猴和大头婴儿，一起见证了地主西门闹一家，和农民蓝脸一家半个多世纪生死疲劳和悲欢离合。新中国成立前夕，轰轰烈烈的土地改革运动拉开了序幕，翻身的人，迎来了新的人生，被翻身的人，也不得不被迫面对新的生活。
在书中，莫言引用佛家的观点说：生死疲劳，皆因人类的贪欲而起。 我们时常感慨做人很累，活着好难，一是生活的重担压在每个人的肩头，二是欲望的重担压在每个人的心头。受此影响，我们的情绪很容易被一些琐碎之事、讨厌之人左右，从而产生不满乃至怨恨的情绪。
所以，佛家才会说：“觉知多欲为苦，生死疲劳，从贪欲起；少欲无为，身心自在。”又说：“贪欲生忧，贪欲生畏；无所贪欲，何忧何畏？”
常言道，退一步海阔天空。有时候，放弃一些不该执着的，舍弃一些不必坚持的，辨识一些应该去做的，前方便是日月山川，湖平海阔。
