广义的不育性，包括因环境条件而不开花或过早落花的，以及种子不具发芽能力的，或是像白化苗那样能发芽但无繁殖能力的。
狭义的不育性，则是指从生殖细胞形成直到受精，或是作为担负这一进程的生殖器官的机能、形态、位置，以及从合子到发育成种子这一整个过程，基于某种原因，而不能产生后代的现象。
M．B．Crane（1929）把因生殖器官退化而产生的不育性，称为形态性不育性，把因配子体世代发育异常、胚和胚乳等的形成异常所产生的不育性，称为发育性不育性。配子一般虽能受精，但在自交或在特定的系统间交配而不能受精时则称为不亲和性。可育性是不育性的对应词，是指生活史的有性过程未被离断者。
由于生殖细胞形成不完全，以及受精障碍等原因而不能产生子代，这现象也称为不育性，不育性一词原为植物中的术语，特别是应用于不生殖性或生殖减退。在人和高等动物的雌性中亦称不孕性。与上述相反，可育性可称为可生殖性、生殖完全或可孕性等等。尤其对动物的不亲和性多以育性一词来称呼在人和家畜中，实际上碰到的不育性问题常常是因为生殖器官的形态和功能的不全，但也有的报道说，几种实验动物因连续近亲交配而招致了生殖器官的退化。不过一般不认为这是一种普遍的现象。
不亲和现象，在海鞘类的各属中（Ciona，Cynthia，Molgula等）早巳引人注意。特别是对于幽灵海鞘（Ciona inestinatis）中的自交不亲和性（Self-sterility）及杂交不亲和性（cross-sterility），摩尔根（T．H．Morgan）曾长期进行过研究。海鞘的卵有一被覆细胞层包裹，在自交不亲和及杂交不亲和性时，精子不得通过此被覆细胞层，当人工除去这一障碍时，精子便可达到卵子处进行受精。此外，将卵长期放置海水中处理，因生理上的发生变化，可使受精率提高。但这里是否存在着有如植物那样的基因关系还不很清楚。另外在雌雄同体的动物中也不一定都是自交不育，即使是上述的海鞘，也并非普遍地自交不育。蛞蝓类及某种雌雄同体的鱼如交配受到妨碍，便常进行自体受精。对雌雄同体动物的自交不育，恐怕多数还是因为雌雄生殖腺成熟期不同的缘故。
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