这个成语出自《晋书.陶侃传》，原文：默在中原，数与石勒等战，贼畏其勇，陶侃讨之，兵不血刃而擒也，益畏侃。
“兵不血刃”这个成语的意思就是兵器上没有血迹，表示未经作战就取得胜利。
故事讲述的是，东晋的屯骑校尉郭默作战勇敢，曾与后赵的建立者石勒等人有过几次交锋，每次都是取得大胜。石勒和他的部下都很惧怕他。但是郭默这个人呢，可能有些持才放纵，一贯的作风是骄横跋扈，把谁都不放在眼里。
有一次，为泄私愤郭默竟然杀死了平南将军刘胤，平南将军比他的官衔高出很多，等于以小犯上杀了上司。事后，为了搪塞罪行，就大胆地伪造诏书，诬谄刘胤有谋反之行，向各州郡通报。
这件事情暴露后，宰相王导怕朝廷无力惩处郭默，为了息事宁人，不但不向他问罪，反而上书加封他的官职。
太尉陶侃知道这件事后，一方面上书朝廷请求讨伐郭默，一面写信给宰相王导，要求他公正严明，要采取果断措施。信中有两句话写得非常有力：“郭默杀害州官，朝廷就任命他当州官，杀害将军，就让他当将军，难道他杀害宰相，也就让他当宰相不成！”
王导读了这封信后，懊恼不已，内心受到很大的触动，便下令委派陶侃率军去讨伐郭默。郭默深知陶侃领兵作战十分厉害，听说他亲自来讨伐，非常焦急，打算率军离开江州南下。但陶侃出兵神速，郭默还未离城，陶侃的大军就已经将江州团团围住。
郭默想固守城池，但又知道自已不是陶侃对手，怕城破后难逃性命；想开城门投降，又怕朝廷要杀他的头，真是左右为难。他手下的一名小将见大势已去，联络一些小将他逮捕后开城门投降。陶侃终于不战而取得了胜利，平定了这次叛乱。
因此成就了兵不血刃这则成语！
