“四九城”,即指皇城的四个城门、内城的九个城门的总代称。所以，有的北京人就把“北京城”叫“四九城”.
北京是一个具有悠久历史的文化古都，早在公元前一千多年的时候，那时的燕国就在这里建起了城墙，从此开创了北京城墙文化的历史。随着历史的演变和发展，北京城墙所承载的文化内涵也不断被延展着、变化着、丰富着。
城墙是人类开始走向文明的标志。说到文明就总是离不了城墙、青铜器、文字、阶级这几个标志，而对于古代中国文明的发掘无不以城墙遗址为要，可见城墙对文明来说是多么的重要。
城墙的建设不仅仅反映了人们挖壕筑墙的水平，而且还反映了古代青铜矿冶和铸造的科技进步水平。只有相对高级和相对发达的城墙建筑，才能够保证城市生活的稳定和发展，这才是城墙“文化”最贴切的核心内涵。
在我国古代的汉字中的“城”，一方面是指“城墙”，另一方面又指“城市”。对于中国古代的城市的建设来说，大多是先修筑城墙，后形成市区的。城墙的主要作用是用于军事防御。而国都的城墙不仅仅是一种防御工事，而且还是统治中心象征，这就是北京城墙所具有的文化内涵，也是北京城墙和其他城市的城墙的最大不同之处。我国历史上的城墙主要以矩形为主，北京城的形状为近似矩形。
说到北京城，原来有4道城墙，在城市的中心，皇宫外面是紫禁城，紫禁城的城墙不是一般老百姓的，所以它不是一般意义上的城墙，虽然它也代表着一定的文化，只是那文化离我们老百姓太远了。它的外面围着一圈更大的城墙，叫皇城，皇城的外面还有周长24里的内城城墙，此外北京的南边还有外城城墙。
紫禁城宫城高墙环绕，城高10米，厚6米多，城外有护城河，又名筒子河。城四方都有高大的城门楼，南面叫午门，北面叫神武门，东边的叫东华门，西边的叫西华门。有城就一定有门，否则就只能叫墙而不能叫城墙了。中国对于门的理解和西方人不同，我们常见到的西式建筑，差不多就一大门，其余多是小门，西方文化是开放的，可是建筑却是相对封闭的独立的。中国古代，从院落建筑到城市建筑，总是不厌其烦的大建其门，中国传统文化是相对封闭，可是建筑却相对开放。
现存的北京皇城始建于明永乐年间（1406—1420年），它是用砖砌成的城墙，城墙的外面还涂了朱红色，墙的顶上覆盖着黄色琉璃瓦。皇城南的大门叫做大明门（清代改为大清门，民国时又改叫中华门），东侧的叫“东安门”，西侧的叫“西安门”，北边的名“北安门”，清代改叫地安门。
北京从前的内城是在明太祖1370-1419年建造，内城周长约24里，一共有9个城门，老北京话说的“四九城”，就是内城东西南北的四面城墙和它的九个城门。
外城，明代时，正阳门外人口增多，为了防止外部的侵扰，1542年刘伯温等人建议明政府修筑北京外城。嘉靖32年又有给事中朱伯辰上书也建议说应该修。另外我国古代城市本来就有“内城外郭”的重城制模式。于是嘉靖帝下令大兴土木修筑城墙。干了一段时间之后，发现财政吃紧，严嵩下来到工地巡视了一番之后，提议先修筑南面城墙，等到以后有钱了再续修其他几面。最后把已经修好的北京南面的城墙，“东折转北，接城东南角；西折转北，接城西南角”，外城工程花费了十个月的时间，北京城就成了”凸“字形。
