汉武帝天汉二年，李广利率领三万大军从酒泉出发，攻击在天山一带活动的匈奴右贤王。汉武帝想派遣李陵负责为大军运送粮草，李陵觉得自己属下的将士都是精锐，运送粮草这种小事，用自己这把牛刀，太屈才了。

李陵对汉武帝夸下海口，自己要率领自己的五千步卒直捣匈奴王庭，汉武帝也被李陵一顿吹嘘的心潮澎湃的，于是便同意李陵的请求。并派出强弩都尉路博德率领军队，在半路接应李陵的军队。

路博德自恃老资历，以前跟随霍去病大战漠北，不屑于做李陵的后援，于是上书汉武帝，请求春天的时候，与李陵各率五千人马出击浚稽山。

这一举动招来了汉武帝的大怒，于是向路博德下诏，令他率军进入西河，防守匈奴军队。同时命令李陵率军出击浚稽山，勘察敌情，将沿途的情况快马上报朝廷。

李陵出击浚稽山，遭遇匈奴主力

得到汉武帝的命令后，李陵率领五千大军从居延出塞，行军三十天，抵达浚稽山，扎下营寨，绘制浚稽山附近的山川地形，派人回报汉武帝。

不久李陵就遭遇了匈奴的主力大军，被匈奴单于率领三万大军包围。李陵驻扎在两山之间，依靠大车作为营寨的壁垒，迟滞匈奴骑兵。充分发挥汉军强弓硬弩的优势，千弩齐发，匈奴大军败退。

匈奴单于被李陵军的战力给惊到了，决定孤注一掷，召集左贤王、右贤王各部八万大军，坚决围歼李陵部汉军。李陵率军且战且退，一路向南撤退，向汉朝境内撤退。

全军箭矢耗尽，力竭被俘，李陵投降

李陵撤退到一片树林后，李陵率军与匈奴大军拼杀，击杀数千匈奴骑兵，把匈奴单于都打急眼了，跑得离战场近的地方指挥。李陵趁机命令朝匈奴单于发射弩箭，把凶单于吓的逃跑了。

在于匈奴作战的过程中，李陵从俘虏口中得知，匈奴人的追击已经到了极限，很多人担心李陵军是引诱匈奴大军到边塞附近，汉军埋伏大军准备全歼匈奴主力。所以计划在最后这段四五十里左右的山谷间，集中精力歼灭李陵军，否则就准备撤走。

结果这时，出现了一个叫管敢的叛徒，把汉军的情况出卖给了匈奴人，匈奴人得知李陵军队并没有援军，并且箭矢已经消耗殆尽。于是匈奴人下定决心消灭李陵，匈奴派出精兵阻止李陵率军南下，汉军损失惨重。

李陵军将携带的箭矢全部射完后，丢弃战车，全速向汉朝境内撤退，撤到险要地方的时候，被匈奴大军围困。

于是李陵下令全军分散突围，李陵与韩延年率领十多名士兵冲出包围圈。但匈奴数千骑兵紧追不舍，韩延年战死，李陵见逃跑无望，下马投降，跟随李陵出塞的将士逃回汉朝的仅有四百多人。

汉武帝得知李陵投降后，立马火冒三丈，文武群臣都在大骂李陵，为由司马迁为李陵求情，但是被汉武帝认为是诬枉，遭受腐刑惩罚。

后来汉武帝觉得对李陵的处置有点草率了，认为李陵兵败投降，主要是缺乏援军造成的，于是对李陵残部和李陵的家人进行慰问和赏赐。

一年后，汉武帝派出因杅将军公孙敖率军深入匈奴境内接应李陵，就是这一次造成了李陵家族的惨剧。

公孙敖一辈子打仗不求行，就是因为抱上卫青的大腿才封侯拜将，此次接应李陵，从俘虏中得到不知道转了多少道的消息，说李陵在给匈奴练兵，立马跑回汉朝，报告汉武帝去了。

汉武帝得到李陵帮助匈奴练兵的消息后极为震怒，觉得自己被欺骗了，于是下令诛杀了李陵全家，他母亲、兄弟和妻子都被杀害，彻底断绝了李陵返回汉朝的退路。

后来，汉朝使者出使匈奴，李陵质问使者，为什么要杀他全家，使者说了皇帝得知了他问匈奴训练军队的消息。李陵大惊，那是李绪，不是我李陵，这真的是无妄之灾啊，公孙敖真是个水货啊。

汉武帝死后，汉昭帝即位，霍光、上官桀辅政，他们少年时代与李陵的关系就很好，了解李陵的才华，就想迎接李陵回归汉朝。于是派出李陵的好友任立政出使匈奴，想迎接李陵回来，李陵认为大丈夫不能再次承受屈辱，而拒绝返回汉朝。

“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所畜积也，有国士之风。”

孝道是中国古代最为推崇的品德，司马迁对李陵的推崇，首先是因为李陵的孝道，司马迁在为李陵辩解的时候说道，李陵对待母亲十分孝顺。

古话说，孝子无大恶，汉朝的人才选拔制度称为“举孝廉”，可见到孝道的重视。在李陵与苏武的多次交流中，反复提到，怨恨汉武帝杀害他母亲和全家，称为他返回汉朝的心理障碍。

自古忠孝难两全，李陵这种情况，仁者见仁智者见智，很难做出批判，比较李家三代的悲剧其实都和汉武帝有点关系，只能说汉武帝缺乏宽容的性格，令李陵心寒了。

司马迁崇尚李陵的另外一个特点就是对士卒亲信，为国征战奋不顾身，有国士之风，这在古代儒家的评价体系中是很高的赞誉了。

但是这说句实话有点夸张的成分了，与士卒亲信，应该是有的，但是奋不顾身，国士之风就过了，就像汉武帝说的，拔剑自杀很费劲吗。

从李陵与苏武的交谈中，李陵其实质也是秉承了自李广以来的封侯拜将的愿望，他其实是特别想建立一番功业，重振先祖李信的威名。所以要说他真的有杀身成仁的国士之风，这基本是没有的。

所以说，司马迁真正推崇李陵的品德，是他的孝道，这也是未来很长一段时间士族门阀所重视的品质。在很多时候，像司马迁这样的士族出身的人，把孝道看得比对国家的忠义还要重要，这也是司马迁后面为李陵找的一大堆辩解话语的原因。

最后有种猜想，当李陵投降的消息传回来的时候，汉武帝虽然震怒，但却没有想将李陵满门抄斩。因为司马迁的辩解话语提醒了汉武帝，李陵是诈降，还想要回报大汉，给了汉武帝心里一种异样的期待，结果大失所望后，恼羞成怒，认为被欺骗，才决定诛杀李陵满门。所以，司马迁的这句辩解的话，恐怕害的不是他一个人啊！