花木兰最早出现于南北朝一首叙事诗《木兰辞》中，该诗约作于南北朝的北魏，最初收录于南朝陈的《古今乐录》。僧人智匠在《古今乐录》称：“木兰不知名。”长300余字。
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北魏时期，北方游牧民族柔然族不断南下骚扰，北魏政权规定每家出一名男子上前线。但是木兰的父亲年事已高又体弱多病，无法上战场，家中弟弟年龄尚幼，所以，木兰决定替父从军，从此开始了她长达十几年的军旅生活。去边关打仗，对于很多男子来说都是艰苦的事情，而木兰既要隐瞒身份，又要与伙伴们一起杀敌，这就比一般从军的人更加艰难！可喜的是花木兰最终还是完成了自己的使命，在数十年后凯旋回家。皇帝因为她的功劳之大，赦免其欺君之罪，同时认为她有能力在朝廷效力，任得一官半职.然而，花木兰因家有老父需要照顾拒绝了，请求皇帝能让自己返乡，去补偿和孝敬父母。
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那么问题来了，古代女子缠足，那么木兰呢？
这其实是一个历史性的问题，我们中国古代并不是从一开始女人就裹脚的。事实上，唐朝以前中国是一个很开放的国家，妇女的社会地位也不是很底，这个你可以从唐朝妇女的服饰上看出来，是很开放的。那时孔子的“男尊女卑”思想也不是完全彻，那时道教在儒家之上，唐统治者实行三教并行的。
女子社会地位的降低大约是从明朝开始的，明清时期把孔子作为至圣，女子的穿着、言行有严格的限定，三纲五常、裹脚等。而胡人，即少数民族一般是男女平等，是不裹脚的。
所以，花木兰是不裹脚的，杨家女将也可能是这样。
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