从前有个孩子，叫牛郎。爹娘都死了，兄嫂对他很不好。让他吃剩饭，穿破衣，在牛棚里睡觉。他和老牛相依为命，对老牛照看地很周到、细心。

牛郎成年后，兄嫂狠心地把他赶出家门，只给了他一头老牛和一辆破车。勤劳能干的牛郎打柴、换粮、盖房、种庄稼，在山前安了家。

一天，老牛让牛郎按他说的去做，就可以找到他的妻子：翻过山，走过树林，来到湖边，看到仙女们在水中嬉戏，捡起粉红的纱衣，果然遇见了织女。原来她是天上织彩锦的织女，遭受王母娘娘的压迫，被关在机房里没有自由，日夜劳累，这才溜了出来的。两个勤劳善良，热爱生活的人，决定结婚。

他们俩结婚后，男耕女织，生了一个儿子和一个女儿，生活简单而和美。但是老牛死了。它死前交代牛郎留着它的皮，遇见紧急事，就披上。

王母娘娘得知织女和牛郎结为夫妻，特别恨织女，她亲自到牛郎家里。见到织女，王母娘娘抓走了织女。织女让孩子快去找牛郎。牛郎带着两个孩子披着牛皮去追织女，王母娘娘眼看牛郎要追上了，她拔下玉簪在背后一划，瞬间出现了一条牛郎飞不过去的天河。

织女受了严厉的惩罚，但她还是想见牛郎，王母娘娘拗不过她，便允许她每年七月初七与牛郎见一次面。