在《论语·宪问》篇里记载，孔子周游列国时，曾遇到许多避世的隐者，这些隐士嘲笑孔子一心济世，都归于徒然。其中一个名为晨门的隐志称孔子是“知其不可而为之者”。孔子的弟子子路为老师辩护说：“不仕无义。长幼之节，不可废也，君臣之义，如之何其废之？欲洁其身，而乱大伦。”（《论语·微子》）
早期道家与隐者
这些人者是“欲洁其身”的个人主义者。从某种意义上说，他们又是因为世界败坏、无可救药的失败主义者。按《论语·微子》篇第六节所载，其中有一个隐者对孔子的门徒说：“滔滔者天下皆是也，而谁以易之？”（意思是：天下像滔滔洪水泛滥那样，有谁能改变它呢？）这些人远离世俗，遁迹山林，早期道家大概便是从他们中间产生的。
但是，一般隐者既“远离世俗”“欲洁其身”，也就不再介意社会对他们的评论，不去为自己做什么辩护。早期道家则在遁世之后还为他们的生活方式说出一套道理，杨朱便是其中最突出的一个。
杨朱的生卒年月已不可考，但大致可以知道他生活于墨子和孟子的年代之间，因为在《墨子》一书中未曾提到过杨朱，而在《孟子》书中，杨朱已经是一位著名人物，像墨子一样。《孟子·滕文公章句下》第九节说道：“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言不归杨，则归墨。”在道家著作《列子》一书中，有一章《杨朱》篇，历来认为其中反映了杨朱的哲学，但当代学者多半认为《列子》是伪书，《列子》书中杨朱的思想与更早的著作记载的杨朱思想往往不一致，它的论点主要是一种极端享乐主义。（因此，佛克教授关于杨朱的著作命名为《杨朱的乐园》。）而在更早的著作中，我们未曾见到任何地方称杨朱是享乐主义者。不幸的是，我们只能从其他著述中辑录杨朱的思想言论，却无法把它们贯穿成篇。
杨朱的基本思想
《孟子·尽心章句上》第26节说：“孟子曰：‘杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也。’”公元前三世纪的《吕氏春秋》中《审分览·不二》篇说：“杨生贵己。”公元前三世纪的另一部书《韩非子》中《显学》篇说：“今有人于此，义不入危城，不处军旅，不以天下大利易其胫一毛……轻物重生之士也。”公元前二世纪《淮南子·汜论训》篇中说：“全性保真，不以物累形，杨子之所立也。”
上面援引《吕氏春秋》，其中所说“杨生”，据当代学者的考证就是杨朱。“不以天下大利易其胫一毛”应也是指杨朱和他的追随者，因为我们不知道，当时除杨朱一派外，还有什么人持这样的主张。把这些资料放在一起，可以看出，杨朱有两个基本思想：其一是“人人为己”，其二是“轻物重生”。这和墨子的“兼爱”思想正好相反。
《韩非子》书中说杨朱“不以天下大利易其胫一毛”，和《孟子》书中说杨朱“拔一毛以利天下，而不为也”，两者含义还有所不同，或者正是杨朱“人人为自己”的思想，而前者则是杨朱“轻物重生”的思想，但两者和杨朱的基本思想是一致的，它们是同一个理论的两个方面。
杨朱思想举例
从道家文献资料中，可以找出杨朱上述两方面思想的实例。《庄子》第一章里有一个故事，据说传说中的圣王尧，想把王位传给一位名叫许由的隐士。许由拒不接受，说：“子治天下，天下既已冶也。而我犹代子，吾将为名乎？名者，实之宾也。吾将为宾乎？鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。归休乎君，予无所用天下为！”尧愿把天下白白赠送给许由，许由也不要；当然，如果要许由把小腿上的一根毛来换天下，他更不情愿。这正是韩非子笔下的杨朱的形象。
《列子》书中以杨朱为题的一篇，还有另一个故事，其中说：“禽子问杨朱曰：‘去子体之一毛以济一世，，汝为之乎？’杨子曰：‘世固非一毛之所济。’禽子曰：‘假济，为之乎？’杨子弗应。禽子出，语孟孙阳。孟孙阳曰：‘子不达夫子之心，吾请言之。有侵若肌肤获万金者，若为知乎？’曰：‘为之。’孟孙阳曰：‘有断若一节得一国，子为知乎？’禽子默然有间。孟孙阳曰：‘一毛微于肌肤，肌肤微于一节，省矣。然则积一毛以成肌肤，积肌肤以成一节。一毛固一体万分中之一物，奈何轻之乎？’”这是杨朱思想中另一方面的一个例证。
在《列子·杨朱》篇中，还记叙了据说是杨朱的话说：“古之人，损一毫利天下不与也，悉天下奉一身不取也。人人不损一毫，人人不利天下，天下治矣。”我们无法断定这话是否确实出自杨朱，但它很好的总结了上述理论的两方面和早期道家的政治哲学。
老庄著作中的杨朱思想
从《老子》一书和《庄子》中的若干章，以及《吕氏春秋》中，都可以看到对杨朱思想的评论反思。在《吕氏春秋》书中有一篇《孟春纪·重己》，其中说：“今吾生之为我有，而利我亦大矣。论其贵贱，爵为天子，不足以比焉；论其轻重，富有天下，不可以易之；论其安危，一曙失之，终身不复得。此三者，有道者之所慎也。”这段话解释了人何以应当轻物重生。失去一个帝国，还有机会可以复得，但人若死去，就不可能复活。
在《老子》书中也有这个思想，例如《道德经》第13章中说：“贵以身为天下，若可寄天下；爱以身为天下，若可托天下。”这就是说，一个人如果把自己的行事为人看成比得天下更贵重，这样的人，就可以把天下托付给他；一个人如果珍惜自己胜于贪爱天下，就可以把天下托付给他。又如《道德经》第44章说：“名与身，孰亲？身与货，孰多？”这些都是轻物重生思想的表现。
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