一个概念，只有放在关系中才能理解得更为透彻，就像一个人，我们要从其与亲朋好友的关系中理解他的性格。自律。是我们经常使用的一个概念，要更好地理解这个概念，我们就要把它放在与目标、自由等概念的关系中进行理解。
在与目标的关系中，自律是实现目标的手段。没有目标，自律就像一副好的弓箭没有靶子，只能挂在墙上做摆设，好看而不中用。而一个人如果有了目标，就有了方向感，这时候就需要集中注意力，排除来自其他方向的干扰，而集中注意力则是自律的擅长。因此，我们谈自律的养成，必须与达成某一目标同时进行，否则，所有的谈论都只是在空中滑行，而不会起到任何实际的效果，这就像老师只是沉醉在课程或文本的美好中，却从来不考虑学生的接受能力一样，是无任何意义的。
集中注意力需要自律，自律是一种能力，而非品质。因此，我们不能从道德的维度去评价学生。自律是一种对自我的控制力，使用控制力会消耗人的能量，过度使用会使人疲惫。在自律没有形成习惯之前，只能在某些核心事务上要求自律，否则，过度要求反而会使人感到绝望，以致精神坍塌而放弃。在这个意义上讲，自律要在具体的任务活动中才能训练，而不是通过讲授而获得理解。
在与自由的关系中，自律是自由的边界。自由是自律的前提，一个监狱里的囚徒，不会产生自律的需求；一个被父母老师的规矩时刻约束着长大的孩子，不会产生自律的需求；他们生活的节奏来自于外界，是他律。依靠他律生活的人，有两种结果，一是完全失去自我，成为规矩的奴隶；一是失去他律之后，整个人的生活完全坍塌，变成一堆烂泥。当然，这烂泥里深蕴着产生自由意愿的可能，同时也就产生了自律需求的可能。
自由是人存在的一种状态，这种自由状态分为两种，一种是积极的，一种是消极的。消极自由是在他律约束下的存在状态，一个人的自由超越了边界，侵犯了他人的自由，进而引起冲突。为了消除冲突，社会就形成了约定俗成的规则，从而来约束个人行为，个人按这些规则行事，就是消极自由，是在规则之下的自由；积极的自由是在自律约束之下的存在状态，这种自由有几个层级，第一个层级是将他律变成自律，他律是底线；第二个层级是在底线的基础上形成自己的一套规则，做到从心所欲不逾矩。第三个层级是在当与那些不合人性的社会规则冲突的时候，依然能坚持自己的规则。后两种层级都是自律的结果，没有自律，人不可能进入这样的层级。
