最初移居澳洲的智人 , 手頭上只有石器時代的技術 , 他們究竟是怎麼搞出這場生態浩劫的? 以下有三種解釋,合情合理。
第一種解釋 , 在於大型動物(也就是澳洲物種滅絕的主要受害者)繁殖十分緩慢。不僅懷孕期很長、每次懷胎數少 , 而且懷孕期之間相隔也久。因此 , 就算人類每幾個月才獵殺一隻雙門齒獸 , 也可能讓雙門齒獸的死亡數高過出生數。於是不到幾千年 , 就會看到最後一隻雙門齒獸孤單死去 , 而整個物種也就此滅絕。
而且 , 雖然雙門齒獸身形巨大 , 但要獵殺並非難事 , 原因就在於牠們對於人類的襲擊根本來不及防衛。各種「人屬」物種在亞非大陸上潛伏演化了兩百萬年 ,不斷磨練狩獵技能 , 而且從大約四十萬年前 , 便開始獵捕大型動物。不過, 亞非大陸上的巨獸都已得到教訓, 懂得保持距離, 以策安全。所以等到最新一代的掠食者「智人」出現在亞非大陸的時候, 大型動物都已經懂得要避開長相類似的人屬生物。相較之下, 澳洲的巨型動物可說完全沒有時間學會該趕快逃跑。畢竟人類看起來似乎不太危險, 既沒有又長又鋒利的牙齒,也沒有特別結實或敏捷的身體。而雙門齒獸可是史上體型最大的有袋動物, 所以牠第一次看到這隻長相弱不禁風的猿類, 大概只會瞟上一眼, 就繼續回去嚼樹葉了。對這些動物來說, 需要靠演化才能學會懼怕人類,但時間根本不夠, 牠們轉眼便已滅絕。
第二種解釋 , 認為智人抵達澳洲的時候已經掌握了火耕技術 。於是 , 面對這樣一個陌生而危險的環境 , 他們會刻意燒毀難以跨越的茂密灌木叢和森林, 將地貌變為開闊的草原, 以吸引更容易獵捕的獵物, 適合飲食男女的需求。於是, 智人在短短幾千年內, 就徹底改變了澳洲大部分地區的生態環境。
這種說法有植物化石紀錄做為佐證。在四萬五千年前,桉屬植物在澳洲只是少數。但等到智人來到,就開創了桉屬植物的黃金時代。因為桉屬植物特別耐火,所以在其他樹種燒得灰飛煙滅之後, 就剩下它獨霸天下。這些植被變化之後, 就會影響到草食性動物, 進而影響肉食性動物。例如以桉屬尤加利葉為生的無尾熊, 就隨著桉屬植物領域的擴張, 開心的邊嚼邊進到新領地。但是大多數其他動物可就大受打擊了。澳洲有許多食物鏈就此崩潰, 其中比較脆弱的環節也因而滅絕。
第三種解釋, 雖然也同意狩獵和火耕有顯著影響, 但強調還是不能忽視氣候因素。大約在四萬五千年前, 襲擊澳洲的氣候變遷讓整個生態系失衡, 變得特別脆弱。但畢竟這早有先例, 所以在正常情況下, 生態系應該還能慢慢適應恢復。但人類就是出現在這節骨眼上, 於是將這個已經脆弱的生態系推進了無底深淵。而對於大型動物來說, 氣候變遷加上人類狩獵, 可說如同四面楚歌, 令牠們難以抵擋。一下面對如此多重的威脅, 實在很難找出真正良好的生存之道。
如果沒有進一步的證據 , 我們很難說究竟這三種解釋哪個更有道理 。 但就是有充分的理由讓我們相信 , 如果智人沒去到澳洲 , 現在我們就還能看到袋獅、雙門齒獸,還有巨型袋鼠,在這片大陸上逍遙自在。
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摘錄自《Sapiens：A Brief History of Humankind》第四章 毀天滅地的人類洪水 翻譯 林俊宏
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