唐玄宗说：“谓父为天，虽无贵贱，然以父配天之礼始自周公，故曰其人也。”《论语·述而篇》第5章， 子曰：“甚矣，吾衰也！久矣，吾不复梦见周公。”孔子说：“我衰老得很厉害呀！我已经好久没有再梦见周公了”孔子把做梦不梦见周公作为自己生命衰败的标志，可见孔子对他的向往。
那么，周公是个什么样的人呢？
周公，姬姓名旦，亦称叔旦。西周开国元勋，杰出的政治家、军事家、思想家、教育家，“元圣”、儒学先驱，周文王姬昌第四子，周武王姬发的弟弟。采邑在周，故称周公。（文王之子：伯邑考（姬考），姬昌嫡长子，母太姒，早卒；周武王（姬发），即周武王，姬昌嫡次子；管叔鲜（姬鲜），嫡三子；周公旦（姬旦），即周文公，嫡四子；蔡叔度（姬度），嫡五子；曹叔振铎（姬振铎），嫡六子；郕叔武（姬武），嫡七子；霍叔处（姬处），嫡八子；卫康叔（姬封），嫡九子；冉季载（姬载），嫡幼子。郜叔，十一子；雍叔一作雍伯，十二子；毛叔郑（姬郑），十三子；滕错叔（姬绣），十四子；毕公高（姬高），十五子；原叔十六子。）
周公封于曲阜，留朝执政，长子伯禽就封。武王卒，成王幼，周公摄政。管叔、蔡叔、霍叔等不服，联合殷贵族武庚和东夷反叛。他率师东征，平定叛乱，灭奄（今山东曲阜东）后大举分封诸侯，营建成周洛邑（今河南洛阳）。又制礼作乐，为西周典章制度的主要创制者，主张 “明德慎罚”，以“礼”治国，奠定了“成康之治”的基础。周公一生的功绩被《尚书大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”言论见于《尚书》之《大诰》《康诰》《多士》《无逸》《立政》诸篇。
司马迁在《史记》中以相当长的篇幅，记述了他的感人事迹。他在文王在世之时，就很孝顺。武王即位后，他辅佐武王东征。在伐纣灭商的战争中，出谋划策，写檄文，打硬仗，立下汗马功劳。杀死纣王之后，是周公手持大钺，召公手持小钺，左右夹辅武王举行祭社大礼，向上天及殷民宣告纣王之罪，解除箕子的囚禁。这是他打天下的功绩。
《尚书·周书·金縢篇》记载：
武王有疾，周公作《金縢》。
意思是，武王身体有恙，周公作《金縢》，请代武王死。
既克商二年，王有疾，弗豫。二公曰：“我其为王穆卜。”周公曰：“未可以戚我先王？”公乃自以为功，为三坛同墠。为坛于南方，北面，周公立焉。植璧秉珪，乃告太王、王季、文王。
这段话的意思是，周灭商后的第二年，武王重病，身体不适。太公、召公说：“我们为王恭敬地卜问吉凶吧！”周公说：“不可以向我们先王祷告吗？”周公就把自身作为抵押，清除一块土地，在祭场上筑起三座祭坛。又在三坛的南方筑起一座台子。周公面向北方站在台上，手持玉珪，然后向太王、王季、文王祷告。
史乃册，祝曰：“惟尔元孙某，遘厉虐疾。若尔三王是有丕子之责于天，以旦代某之身。予仁若考能，多材多艺，能事鬼神。乃元孙不若旦多材多艺，不能事鬼神。乃命于帝庭，敷佑四方，用能定尔子孙于下地。四方之民罔不祗畏。呜呼！无坠天之降宝命，我先王亦永有依归。今我即命于元龟，尔之许我，我其以璧与珪归俟尔命；尔不许我，我乃屏璧与珪。”
这段话的意思是，史官将周公祷告的词写在了典册上，祝词说：“你们的长孙姬发，得了很严重的病。假若你们三位先王这时在天上有助祭的职责，就让我姬旦代替他去吧！我柔顺又乖巧伶俐，多才多艺，善于奉事鬼神。你们的长孙不如我多材多艺，也不能奉事鬼神。而且他在天帝那里接受了任命，正在统治四方，因此能够在人间安定你们的子孙，天下的老百姓也无不敬畏他。唉！不要丧失上天降给的宝贵使命，我们的先王也就永远有所归依。现在我就要通过龟卜来接受你们的命令了，如果你们答应，我就拿着璧和珪死去，等待你们的命令；你们不答应，我就收起璧和珪，不敢再请了。”
乃卜三龟，一习吉。启籥见书，乃并是吉。公曰：“体！王其罔害。予小子新命于三王，惟永终是图；兹攸俟，能念予一人。”
于是卜问三龟，占卜结果都重复出现吉兆。周公说：“根据兆形，王的病不会有什么危险。我新向三位先王祷告，只图国运长远；现在期待的，是先王能够俯念我的诚心。”
公归，乃纳册于金滕之匮中。王翼日乃瘳。
周公回去，把册书放进金属束着的匣子中。第二天，周武王的病就好了。
武王既丧，管叔及其群弟乃流言于国，曰：“公将不利于孺子。”周公乃告二公曰：“我之弗辟，我无以告我先王。”周公居东二年，则罪人斯得。于后，公乃为诗以贻王，名之曰《鸱鴞》。王亦未敢诮公。
武王死后，管叔和他的几个弟弟就在国内散布谣言。说：“周公将会对成王不利。”周公就告诉太公、召公说：“我不摄政，我将无辞告我先王。”周公留在东方两年，罪人就捕获了。后来，周公写了一首诗送给成王，叫它为《鸱鸮》。结果，成王只是不敢责备周公。
秋，大熟，未获，天大雷电以风，禾尽偃，大木斯拔，邦人大恐。王与大夫尽弁以启金滕之书，乃得周公所自以为功代武王之说。二公及王乃问诸史与百
