多年前白鹿原的族长白嘉轩得到一包罂粟种子，罂粟花开，满原上都有罂粟花的影子，热烈又明艳，白嘉轩本想着以此带上族人过几年奔小康的日子，不料，很多事情自己已没办法控制，无奈，只能铲除满原的罂粟，下令从此不再种这个东西。
多年以后，郭家大院，有一位如罂粟花般的女子，出现在黑娃的生命里，热烈而美好！后来又出现在白鹿原上，女人们在后边指指点点，说此女子有损妇德，男人们附和着，更多的是在心里意淫。
田小娥，虽出身于书香门第，父亲是位穷秀才，以卖女儿为财路，将女儿卖给地主郭老头，老头面善心黑，害人于无形，田小娥在郭家大院过着连牲口都不如的生活，恰巧一位叫黑娃的少年出现，两个人郎有情妾有意，无奈东窗事发，黑娃被害，郭老头将田小娥贴上淫妇的标签，送回娘家，一路被人指指点点，口水若能淹死人，田小娥可能就死了。
男友力爆棚的黑娃认定田小娥是自己的女人，两个人经历重重障碍，回到了白鹿原。
白鹿原，田小娥人生灾难开始的地方。
虽然父亲鹿三是白家的长工，但和雇主白嘉轩情同手足，黑娃想自己带回的女人，在原上生活应该没什么阻碍，黑娃和田小娥以为离开郭家大院，离开娘家，在白鹿原重新开始新生活应该不难，无奈，好事不出门，坏事传千里，坏事经人口口相传，事情原本的真相已变了味。两个人被贴上奸夫淫妇的标签，被赶出白鹿原，不让进祠堂，父亲鹿三也不认黑娃这个唯一的儿子。
两个相爱的年轻人，在村口一破窑洞中安家，生活虽然艰辛，但也在朝好的方向发展，这时，一位叫鹿兆鹏的革命青年，黑娃儿时的好兄弟，向黑娃游说，帮黑娃树立人生观，两个好兄弟闹革命，但也以失败告终，黑娃逃跑，田小娥的依靠轰然崩塌，黑娃把鹿兆鹏鼓励他的自由恋爱，理解成自由乱爱，也印证了后来爱有多乱。
而后又有一个男人鹿子霖，出现在田小娥的生命中，鹿子霖在白鹿原是有头有脸的人物，看着惹人怜爱的田小娥有求于自己，人性中好色的本相暴露出来，以黑娃的安全要挟田小娥，只能委身于他，无依无靠的田小娥又以鹿子霖为依靠，而后鹿子霖又让田小娥勾引族长白嘉轩的长子。
白孝文，白鹿原族长白嘉轩的长子，田小娥的第四个男人，也许是在扎花机前的那一眼万年便爱上，与其说是被田小娥勾引，不如说是田小娥引爆白孝文人性中伪君子，阴暗的一面，白孝文也是引发田小娥被鹿三杀死的直接人，白孝文是真的爱田小娥吧！和家人决裂，卖房子，卖地，两个人两耳不闻窗外事，一心只想抽大烟，后来田小娥戒掉大烟，还怀上白孝文的孩子，闹饥荒，白孝文出门给田小娥讨饭，一出门就没在回来，再见面已是天人永隔，连带未出世的孩子也成了陪葬品。
田小娥短暂的一生，没有家人可以依靠，遇见四个男人，郭老头不把她当人看；黑娃算是给了田小娥一段幸福时光，但在关键时刻也只能扔下田小娥逃跑；鹿子霖将田小娥沦为性欲和报复白嘉轩的工具；本以为白孝文，是真的爱她，读书多，满嘴的君子有所为，有所不为，无奈却是个没担当的瘾君子
田小娥真是可悲，可她也和命运做过抗争，用尽全力做抗争，敢于把郭老头的"枣子"泡到自己尿液里，以此进行报复，她是整个白鹿原上最低贱的女人，但也是唯一被男人玩弄同时玩弄男人的女人，打过男人耳光，把尿倒在鹿子霖的脸上，和黑娃一起闹农协，一度成为白鹿原农协妇女代表，一旦男人因自保而自顾不暇，便抛弃她。
在众人面前被扒下裤子，当中承受鞭刑，世人没有怜惜之意，却归结于田小娥不守妇道，没人谴责那些好色的男人，连老实本分的鹿三，田小娥的公公也认为她是祸害。
田小娥也曾向往能正大光明的走在白鹿原上，走进祠堂，给鹿三做冬季大衣，偷摸着在祠堂虔诚的向祖宗跪拜，看着白鹿原的蓝天，大地，希望世人能接纳她，但也不明白世人为何不能接纳她？男权社会，女性的地位如草芥。
生前命如草芥，死后却在白鹿原世人中，经历的一场场灾难里被人们奉若神明，但也逃不掉被族长白嘉轩建的塔压在底下，永世不得翻身。
后来，白孝文在田小娥塔下流泪忏悔，被父亲白嘉轩原谅；浪荡半生的黑娃学为好人，已叫鹿兆谦，带着新婚妻子重归祠堂。
只是那个叫田小娥的女子，白鹿原上不被认可的存在，在他们的年少岁月，用自己的善良，热烈和明艳，温暖着他们的心，就像罂粟花，有毒，上瘾，却也戒的掉，被遗忘。
田小娥，一生依靠，一生被辜负。
