有了女王的支持，德雷克一边打劫各国商船，一边小规模偷袭西班牙的舰队，他沿着麦哲伦的航线完成了一次环球之旅，成为了世界上第二个环行世界的人。1577年，为了躲避西班牙舰队的围剿，他发现了连接大西洋和太平洋的新海峡，从此突破了西班牙在太平洋上的唯一管辖权，这个海峡至今还以他的名字命名，即德雷克海峡。德雷克的远行不仅给英国女王带回了大量财物，还张扬了英国海军的实力，积累了丰富的海战经验。但他并没有被短暂的胜利冲昏头脑，他始终没有忘记与西班牙舰队的仇恨，他早晚要让西班牙舰队付出百倍的代价。
自16世纪80年代开始，西班牙和英国的矛盾逐渐恶化，西班牙国王腓力二世想扶植苏格兰女王玛丽取代伊丽莎白。伊丽莎白发现这个阴谋后立即处死了玛丽及其余残党，两国的矛盾越来越尖锐，且都抓紧时间进行战略储备。
1588年，西班牙仗着强大的海军意图进攻英国本土。腓力二世派梅迪纳·西多尼亚为战略总指挥，并组建了让所有国家都望而生畏的“无敌舰队”。舰队有134艘战船，载有2600多门炮，8000多名船员和水手，2000多名摇浆奴隶，并准备把2.1名步兵送往英国本土登录，进而展开对英国的登陆战。
