高祖，姓刘，字季。传闻高祖是高鼻子又有龙的面相，一脸漂亮的胡须，左腿上有七十二颗黑痣。他待人宽厚，喜欢施舍，心胸豁达。成年之后，他当上了泗水亭的亭长，喜欢喝酒和爱好女色。尝尝都是赊账，喝醉了倒地就睡，身上常有龙出现。
高祖层经在咸阳服役，有一次秦始皇出巡，他站在人群中看到了秦始皇，忍不住长叹一声:“唉！大丈夫就当如此啊”
高祖有一次前往吕公家做客的时候，在自己的帖子上谎称送一万钱的贺礼，吕公听到后就赶忙出来迎接，其实高祖一分钱都没有带出来。吕公见到高祖的面相不凡，就非常地敬重他，把他带到堂上去坐，吕公说:“年轻的时候我给很多人都看过面相，还从开没有一个像你这样的，希望你能够好自珍重，我有一个亲生女儿，现在我愿意把她嫁给你为妻。”而吕公的妻子听了大为恼火，死活不同意。吕公说道:“这不是你一个女人家能懂的。”于是最终把女儿嫁给了高祖，这就是后来大名鼎鼎的吕后了。
高祖曾以亭长的身份为沛县押送壮丁到骊山，半路上却逃了很多人。高祖估计等到了骊山就会全部逃光了。于是走到大泽中，停下来喝酒，在晚上把所有的壮丁都给放了。高祖说:“你们都逃命去吧，我也要走了！”壮丁中也有十多人愿意跟随他的。在路途中，有一个人突然说前面有一条大白蛇挡在路中间我们还是回去吧。此时高祖已经喝的大醉了，借着酒意就说大丈夫走路，有什么好怕的，于是赶到前面挥舞着长剑把大白蛇给斩成了两段。
秦二世元年的秋天，陈胜，吴广起兵反秦，很多地方的人都来响应他们。高祖因为年轻的时候非常的慷慨大方，仗义疏财，沛县很多人都接受过他的恩惠。因此在起义的时候，沛县的萧何，樊哙等杀掉了原来的沛县县令，拥戴高祖成为沛县县令，人称沛公。自此沛公开始有了自己的队伍，开始了长年的征战。
秦二世三年，楚怀王看到项梁的军队已经被打败，就把都城迁到了彭城。把项羽和吕臣的军队合并在一起自己统领。楚怀王命令沛公向西进攻。进军关中，并和诸侯约定，谁能够最先进去函谷关平定关中，谁就是关中王。楚怀王的手下都说项羽这个人非常勇猛但是又很狡猾，最好是派比较忠厚老实的人带领军队向西进攻。于是楚怀王才派遣沛公带领军队向西进攻。一路上收集陈胜，项梁的散兵，沛公率兵西进进入了函谷关。向北进攻平阴，横渡黄河渡口，又向南进军与秦军在洛阳东面交战，攻下了南阳郡，又听取了张良的建议进攻宛城，沛公率兵继续往西，所经过的城池没有一个不投降的。
赵高杀掉了秦二世，派人凯求见沛公，像和沛公约定在关中分地称王。沛公认为其中有诈，就用了张良的计策，派人去游说秦将，并用金钱去诱惑他们，趁机进攻武关，攻下之后。又乘胜追击将秦军打的大败。
汉元年，沛公嗯军队在各路诸侯中是最先到达的，秦王子婴投降，于是沛公进入咸阳，沛公想留在秦宫里休息，樊哙，张良等人劝阻，于是沛公听从了他们的意见，下令把秦宫内的财物全部封存好，然后后退驻扎在霸上。沛公召来百姓和豪强，对他们说:“父老乡亲们苦于秦朝的严刑峻法已经很久了，又不准大家私下里议论。我和诸侯们约定好了，谁最先进去关中谁就是这里的王，所以我应该做关中王，现在我和大家约定，律法只有三条，杀人者处死刑，伤人和抢劫写依法治罪，其他凡是秦朝的法律全部废除。所有的官吏和百姓像往常一样，安居乐业。总之我到这里的目的就是要为父老乡亲们除害，不会对你们有任何侵犯的，请不要害怕，再说我之所以把军队撤到霸上就是等待着诸侯们到来，共同制定一个规矩”。以后就派人个秦朝的官吏们一起去各地巡视，向民众讲解情况。百姓们都很欢喜。都想着让沛公在这里称王。
鸿门宴之后，项羽自立为西楚霸王，统治很多地方，又违背了当初的约定，改立沛公为汉王，统治巴蜀地区和汉中地区。各路诸侯在项羽的大将军旗帜下收兵，回到各自的封地上去。汉王也同样如此，韩信劝说汉王可以立即东临与诸侯争夺天下，汉王采用了韩信的计策，顺路原路返回开始东进，一路进攻，所向披靡，很多诸侯都归服汉王。
五年，高祖和诸侯军共同进攻楚军，与项羽在垓下决战，大败楚军于垓下。项羽战败逃走，汉王派灌婴率领骑兵前去追赶，杀了八万楚军，终于平定了楚地，于是汉王按照鲁公这一封号的礼仪把项羽葬在了谷城，回师定陶，并且进入齐王韩信的军营，夺取了他的兵权。
正月，诸侯们共同尊汉王为皇帝，汉王说我实在是承担不了啊，但在大臣们再三劝说之下，汉王还是登临了皇帝之位。高祖在洛阳南宫摆下酒宴，高祖就问各位说我之所以能够取得天下这是为什么呢？项之所以会失去天子就又是为什么呢？大臣们纷纷说出自己的看法，高祖说你们所知道的只是其中一点，其实第二点才是最重要的。高祖说:“要说运筹帷幄之中，决胜千里之外我是比不过张子房的。论镇守国家，抚慰百姓，供给粮食，保证运送粮食的道具不被阻断，我比不上萧何，统帅百万大军，战必胜，攻必取，我比不过韩信。这三个人都是人种豪杰，我却能够善用他们，这就是我能够取得天下的原因所在，项羽虽有范增却不信用，这就是他被我擒获的原因。”
高祖在讨伐叛军的时候不小心被弓箭射伤，在回来的路上生了病，越来越严重，高祖问自己的病情可以治好吗，医生说是可以治好的，但是高祖却说我一个平民，最终取得天下，这就是天命，人的命运早就被决定好了，就算你是扁鹊又有什么用呢，就把医生给打发走了。不久吕后问高祖“陛下百年以后，如果萧丞相也病逝了，谁可以接替他呢？”高祖说:“曹参可以”吕后又问在曹参以后呢。高祖说:“王陵可以。不过他有些愚钝并且刚直，陈平可以帮助他，陈平有大智慧，但是难以担当重任，周勃厚道，缺少文才，但是安定刘氏天下缺他不可，可以让他担任太尉。”吕后再问以后得事，高祖说以后的事情也就不是你可以知道的了。
不久高祖在长乐宫病逝，大臣们都说“高祖起事于平民，平定乱世和天下，使之归于正道，是汉朝的开国皇帝，功劳最高。”尊称
