南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，朝代更迭频繁，底层百姓困苦，但是南朝刘宋却出现了一段元嘉之治，元嘉之治开创了魏晋以来最好的社会局面，《宋书》赞曰：“三十年间，氓庶蕃息......民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。”
话说在宋文帝刘义隆继位那年刘义隆才18岁，父亲刘裕新丧，而哥哥刘义符因平庸荒淫无度，在继位后两年就被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦五月废黜，刘义隆面对父亲留给的一片旧河山，矢志要完成心里先帝没有完成的大业。
刘义隆即位后生活简朴，按理说身为皇帝深居皇宫天天山珍海味，不知的百姓疾苦，但刘义隆却非常体恤民情，废除苛法，轻徭薄赋，赈济穷人，打击豪强士族，限制士族地主兼并土地，还地于民。先帝在位时常常告诫他:“做皇帝不能光顾自己享受，也要为天下百姓着想，他们连饭都吃不上，那皇帝的宝座也就不长久了。"刘宋在经过政变之后全国局势刚刚稳定，当时底层百姓还很穷困，没有种地的工具，甚至就连粮食种子都买不起，百姓欠了官府多年的赋税总也还不上。于是宋文帝下令农民的租税一律减半，如果秋收秋后农民还歉收，次年种地困难，就免除欠官府的所有租税。
不仅如此，刘义隆为鼓励农业生产，下令全国官吏带领农民种好地。并且亲自带领大臣们到城郊耕地。话说有一次，刘义隆再次带领朝中百官下地耕种，刘义隆手拿鞭子亲自扶犁，一帮大臣们在后面播种，但话说他们尽管是农民的打扮，但根本不像农民，这时候一个好事的人问了个仔细，才知道原来是皇帝在帮他们种地，以致使当地的农民感动的眼泪都流了下来。而此事迅速传开，百姓知晓此事后有这位重视农业的皇帝，便都积极开垦土地，当时使得刘宋全国几乎没有荒芜的土地。
刘义隆在其统治期间，采取抑制豪强的政策，努力推行繁荣经济政策，重视农业生产，并使赋役均摊，开创元嘉之治。但是刘义隆却体弱多病，好猜忌。擅杀朝中大臣，终在公元453年太子刘劭与萧斌趁夜起兵叛变，在宫中被遇弑身亡。
