临吃午饭，陈师傅结束了手中的活儿，天保陪着师傅把上午使过的工具一一归拢。漆黑地面上，码好了一上午的劳动成果：两张方型大铁铲，几把弯弯的锄头，五六把小镰刀，还有好几副成对的门扣环……大铁炉子内，尚余下一些还没燃尽的炭火，留待下午接驳过渡。
苦根从洗衣裳的河边码头回来，又去了老街周边溜达了一阵子，待他回到陈师傅的铁匠铺子，天保刚好收拾完了散乱一地的工具。他们正打算出门，见苦根自己回来，真是巧了，好似兄弟之间心有灵犀似的。
天保锁好铁匠铺子大门，三人一前一后结伴回陈师傅家吃午饭。沿着老街往东，穿过一条低矮的碎石小巷，往前继续走了十来分钟的样子，便到了陈师傅家的小院外。
三间老旧的泥砖瓦房，虽不怎么气派，倒也齐整，与周边屋子和谐相融，院子里没啥动静，感觉没有人在家一样，极其的安静。
进了小院的柴门，院子内倒还开阔，就是有些零落，随意堆放了些干柴火。靠西侧院墙的角落，两棵粗大的枣树，繁枝满树，叶子一片枯黄，占去了院内一大片空间，很有些深秋的意境。
主屋正大门没有掩，两扇大门分别往门框两侧挤靠，大门洞开。进去便是一处不大的方型天井，置于厅堂中间。天井边沿和井底长满了一层鹅黄的苔藓，一丛一簇，也没啥规律，全由着性子，在那潮湿的井底边沿胡乱生长。
井沿上方的大石板地面，环绕着天井竖起四根又红又粗的圆木柱子，形成一个回型环廊。室内其他各处的木柱，全都透出乌黑发亮的光泽。看样子，这老房子该有些年景，许是祖上传下的物业。
一张大大的八仙桌子，摆于大厅进门的右侧。过天井，对正大门的后墙壁上，设有一木制神龛。龛内贴满了红纸，上书：“天地君亲师”；神龛盒子内，靠中间有一块黑白的老人瓷板画像；神龛外侧凸出来一小块木板，上面放了几对插蜡烛与香火的泥巴烛台，泥烛子上粘满了红色的蜡汁，极像川剧里大红的花脸，样子很有几分的怪异。
最西边那间屋子，中间用一泥墙分隔为二，后室作卧室，前室作厨房。靠厨房窗边，堆码了一地柴火；土灶锅沿边角，放置了些杂七杂八的锅碗瓢盆；灶角靠案板一侧，一地坛坛罐罐和木陶器皿；临窗户的墙角那，一口盛满了水的大缸，极像张开了口子的大鲨鱼，感觉要把啥都给吞了下去。
陈师傅的妻子，在天保他们回来之时，正在灶前忙着翻炒锅内的菜蔬，见火候已到，她匆匆往锅里淋入少许汤水，那滚烫的大热锅，顷刻发出“洽洽……洽洽……”的喧嚣响声。伴着锅内不断翻滚上腾的蒸汽，这间不大的厨房，全被浓浓的烟雾给笼住了。
没多久，大堂八仙餐桌上，摆满了农家日常的饭菜，菜香气息四溢，盈了一屋子，馋得天保与苦根这哥俩，不住地吞咽起口水，他们兄弟俩如同见了猎物的豺狼一般，鼓起大眼，感觉都快要从眼眶里掉出。
陈师傅因苦根第一次过来，他从卧室的床底下，取出一坛自家酿的陈年老酒，分别一一满上，师傅与师娘热情鼓动哥俩大碗喝酒，大口吃菜。平日很少喝酒的苦根，被这浓香四溢的陈酒，诱惑得忍不住深喝了几大口。很快，苦根便满脸绯红，脖子周边跟着红起，与戴了一道扩散放大了的红项圈一样；他的舌头，感觉不听使唤了，说起话来，也是含混不清的，如嘴中含着一块碎石子一般。
午饭之后，吃饱喝足了的苦根，感觉自己头重脚轻，站都站不稳当了，那轻飘飘的感觉，如同自己就要飞起来一般。好在天保及时发现苦根的醉态，赶紧过来搀扶，一直把苦根送到自己的小木床上。不一会，不胜酒力的苦根，呼呼睡了过去，鼾声雷动，震得木床都要受不了。
苦根一觉醒来，太阳早已偏西，火红的晚霞，把梅江河的另一岸边，也给染了个遍。他还是有点晕沉，弄不清自己到底睡了多久，直至吃过晚饭，苦根这才稍稍清醒了几分，头也没有先前那般疼痛，那种发涨般的难受之感，亦跟着慢慢消失。
晚上，天保同苦根共挤一床，俩兄弟好久都没在一块睡觉了。他们上一次睡一起，苦根记得那还是好些年前的事了。这一夜，兄弟俩人总有说不完的悄悄话，聊不完的好奇事......天保把上午陈师傅有意让苦根留下学徒一事告诉了苦根。
苦根一人在村子帮人做工，早就有些烦闷，正愁没更好地方可去。他想都没多想，一口应承了天宝，心里开心极了，如同灌满了蜂蜜一样的甜密密。到了半夜，鸡快打鸣之时，兄弟俩这才沉沉死睡了过去。
后来，苦根做了一个奇怪的梦。梦中，他在梅江大河的堤岸旁，在那片茂盛的香樟林下，苦根遇到了上午在河边洗衣裳的那位俊俏女孩。那个可爱的邻家姑娘，一边采着野花，一边唱着歌儿，她也看见了站在大树下的苦根，她没有躲藏，没有丝毫害羞之感。她只是一个劲地对着苦根，甜甜微笑，笑得山花烂漫，笑得楚楚动人，笑得舒坦开怀……
转眼，寒冬来了，苦根随师傅学徒已有两月余。
过去，苦根在湖泉光村子时，隔壁有一户人家就是打铁匠。他常会去看人家打铁，对打铁这套流程与工序，早就熟悉得不能再熟悉了。待自己真成了一名铁匠的徒弟时，他上手比天保还要快些，很快就掌握了打铁的那些要领与方法，加上自己本就是个小徒，只需对准大铁疙瘩下蛮力使劲锤打。对于打铁这事，自然难不倒苦根，他很快就适应了老坝里老街这边的日常。
陈师傅比天保哥俩年纪大些，均师徒相称。干铁匠活时，师傅要求极严格，不许他们出差错，尤其不得分神，要他们俩人集中精力下锤子，看好眼前与脚下，安全第一。打铁的时候，师徒之间不需多余言语，师傅要停、要打，只需在铁砧子空处敲一下，天保哥俩便能明白师傅的意图。师傅用小锤，苦根与天保俩抡大锤，三人你一下，我一下，来回循环，不断往复，轮番使劲，配合得倒也默契。 经过一段时间的磨合，苦根可以娴熟自如地配合师傅那小铁锤的指挥，对苦根过人的悟性与把握能力，陈师傅很是赞叹，他很高兴自己能找到这么一棵好苗。
打铁是重体力活，体力消耗大，饿得也极快。师傅常带些可以置于炉中烤着吃的东西来给他们仨补充些体力。
忙过之后，陈师傅待这哥俩如同自己的亲弟弟一般，无有拘束，常会相互说些俏皮话，开起无关疼痒的玩笑，师徒仨人倒也其乐融融，让天保与苦根哥俩，暂时忘记了打铁单调与枯燥的日常，苦根又一次体会到了生活的温情。相较于田间地头的日晒雨淋，在梅江河边老坝里打铁的这些日子，他感觉要有趣得多，慢慢竟有些喜欢上了这里的生活。
几次寒来暑往，几次秋收春播。
老天保佑，穷人家的孩子，那怕喝生水，即使吃粗茶与淡饭，少有病疼或感冒，一样生长发育快。苦根天天抡着手中那把重重的大铁锤，经年累月，循环往来，不断使劲砸向铁砧子上的红铁块，让苦根有了一身惊人的力气和一块块隆起结实的大肌肉。
转眼，苦根随师傅学徒，两年一晃而过，苦根已是十九岁的小大人。认识他的人，都说他长高长大了，身板又结实，虎背熊腰，粗壮有劲的双臂，加上膀子、胸前、腹部各处隆起成呈条状的大块肌肉，让见了苦根的人，都觉得这小伙子人特精神，耐看。
陈师傅偶会有事，需外出几天，他就会给兄弟俩放假，让他们自已安排休息上一两日。天保的老母亲还健在，只要有了空闲，天保定会回岩头村子，看望老母。苦根孤儿一人，回家也只有冷板凳相待，没有其它好地方可让他留恋，加上自己常年待在“老坝里”师傅家做学徒，岩头村的那两间茅草屋子，无人打理之后，重又荒芜破烂不堪，苦根也懒得回岩头村子。偶尔回去一趟，也是去天保家中，也天保挤靠一晚。
一日休息，天保一个人回岩头村子了。苦根不想回去，就一人留在“老坝里”的陈师傅家，哪儿也不去。闲来无事的他，喜到街角附近，还有梅江大河堤岸的香樟林周边，逛上一逛，解解无活可干的乏闷。
那个休息日的上午，吃过早饭不久，太阳已爬上了远处的山头，正是初夏时节，气温不冷不热，天高云清，让人心情无比舒畅。有些日子，苦根没去梅江大河的岸边走一走了，他很想去看一看梅江河两岸的风景，出了师傅家的大门，他信步往河边的香樟林那里踱去。
快至河堤，从堤岸之上香樟树的缝隙处，就可以看见开阔的梅江河。人还没来到河堤，一阵甜美又婉转的女高声，犹如天籁之音，从洗衣裳码头下方，晃晃悠悠飘了上来：
一条大河波浪宽
风吹稻花香两岸
青山绿水
似锦绣，如画廊
梅江大河诶
二月里来春水平
拐了九十九道大湾嘞
翻山越岭来了这
苦根循着动听的歌声，任由脚步拐上了河堤，来到了梅江大河的码头上方。只见一个与自己年龄相仿的俊俏姑娘，独自一人，面对缓缓南流的河水，蹲于岸边大石头的台阶，边浣洗衣裳，边唱起山歌。那个可爱姑娘，唱得那般投入，完全没留意堤岸之上的苦根。
“咦，这不是两年前，我刚来老坝里随陈师傅学徒那天在这见过的少女！”苦根当下一愣，虽过去了两年，可就凭姑娘这俊俏的背影，他一下子就认出了她来，这就是当年让他脸红不已的少女，还进入过他的梦境之中。
想不到，才过了两年，曾经俊俏害羞的小姑娘，一下便成了标致的大姑娘。她也长高了不少，曲线越发凹凸有致，样子越发丰满，犹如一朵正在盛开的玫瑰花，香艳诱人，让人浮想联翩。尤其那条长又黑的大辫子，别在脑后，更是衬得这位正值妙龄的姑娘，越发可爱。
上百里的水路呀
蜿蜒来到了老坝里
翻山越岭，一路南流
满过沟渠，淌过田地
梅江大河诶
五月里来，水满河喔
拐了九十九道湾
过了三十六座桥
上百里的水路诶
蜿蜒来到老坝里
……
苦根被那姑娘的歌声彻底给俘虏了，一下子便听得入了迷，感觉自己的脚下，如同灌了重铅，竟再也无法挪移。他就这样静静地站着，陶醉姑娘那美妙的歌声，静立于堤岸之上，一动也不动，直至那俏姑娘唱完了这个曲子。
姑娘一阵持续的欢歌，许是她有些累了，便停下了歌唱，转而专注洗起手中的衣裳来。
苦根有些不舍，很想多听一会，再听听姑娘如夜莺鸣啭而又嘹亮的歌喉。可那浣衣姑娘，就是不肯多哼一声。苦根赶紧悄悄撤退，生怕阶下姑娘突然回头，发现自己躲在身后偷听，那可真就臭大了去，羞死人了，如同一个新手小偷一般，还没动手偷东西，就担心被人发现，吓得哆嗦。
苦根边撤退，边恋恋回头，直至姑娘那俊俏的背影，消隐于河堤下的台阶.....
