《灿烂千阳》是卡勒德.胡赛尼继《追风筝的人》之后，推出的又一部力作。作品生动细腻地描写了两位阿富汗女性玛丽雅姆和莱拉，在战火连天、性别歧视、极度悲惨的社会和命运中，用爱、信任和牺牲，去追求美好生活，并为阿富汗贡献绵薄之力的故事。
莱拉，美丽淑雅，幸运地出生在一个温暖的家庭。
她的父母曾经两情相悦，是因爱而结婚的一对。
她的出生是全家的喜悦。
她的两位兄长英武不凡。
她有两位好朋友：吉提和哈西娜，她们无话不谈，情谊甚笃。
她有一位青梅竹马的英俊的独腿恋人——塔里克，彼此钟情，情投意合。
莱拉的父亲曾经上过大学，又当过高中教师，后来被暴乱后的新政府解雇，在一家面粉厂工作。繁琐的俗世红尘，并未掩盖他厚重的文化底蕴、深度的哲思和通透的慧眼。他能细腻地发现女儿的少女情愫，也能在女儿万般失落时说：“亲爱的，你就是我的一切。”还敏锐地指出：“如果一个社会的女性没有受过教育，那么它就没有进步的可能。”在父亲的教育下，莱拉聪慧可人，成绩优异。在那个女性地位极其低下的国度，父亲鼓励她、支持她接受高等教育。
可以说，玛丽雅姆十五岁以前没有的东西，莱拉都有。
可是，连绵的战争让莱拉不断地失去着……
她9岁时，两位哥哥在父亲的允许下参加了卫国战争。此后，母亲对父亲的感情急剧恶化。不久，噩耗传来，莱拉失去了两个哥哥。
母亲整日把自己裹在黑暗房间里的毛毯下，浑身病痛、情绪抑郁、蓬头垢面。莱拉感觉自己被母亲深深地忽视了。整整5年，直到传来敌人被赶出阿富汗的消息，母亲才发现，女儿已经长大这么多了。不久，新一轮的战争更加猛烈地袭来，喀布尔这座小城，经历了几千次火箭、流弹的攻击，遍野皆横尸，百里无鸡鸣。呼啸声、爆炸声，废墟、尸体，疾病、恐慌弥漫整个城市。
邻居们纷纷逃亡。朋友哈西娜，全家逃亡德国；朋友吉提尚未逃走，在放学的路上被流弹击中，炸得血肉横飞。
朋友失去了，还有塔里克，这个莱拉心中的铠甲和软肋呀！当莱拉被男同学恶意地欺负，塔里克只需一小会儿，就能让对方哇呀乱叫、跪地求饶。可是，考虑到随时会降落的炮弹和父亲愈发严重的心脏病，塔里克要举家搬往巴基斯坦。而莱拉的母亲，固执地要留在两个儿子为用生命为之奋战的这片土地上。临走前的那天下午，这对恋人的内心千回百转，想到今生可能无缘再会，他们不可抑制地在一起了。
十几天后，一枚炮弹从莱拉的脸边三公分处穿过，打中了大门。莱拉的母亲终于意识到，如今的形势，如果再不搬走，自己在两个儿子牺牲战场之后，极有可能再失去唯一的女儿。就在他们一家满怀感慨收拾东西时，一枚火箭弹落到了她家。天旋地转，温情瞬间变成噩梦：父母血肉横飞，莱拉受了伤，被掩埋在废墟中。
玛丽雅姆的丈夫拉希德“好心地”救起她。在玛丽雅姆的照料下，莱拉逐渐恢复。
这天，一个自称在巴基斯坦的重病病房，见过塔里克的商人，出现了，带来了噩耗——塔里克已经死去了。那或徐或疾的语调、细节逼真地讲述、欲说还休的神情，让莱拉撕肝裂胆、心魂俱碎。塔里克，也离开了。
每个阿富汗人的故事都充满了死亡、失去和无法想象的悲哀。
曾经的远大抱负、美好憧憬，早已成了渺远的幻梦。
活下去，成了一种奢求。
就在这时，玛丽雅姆年逾六十的丈夫拉希德，要娶十五岁的莱拉！莱拉惊觉，自己和塔里克的爱情结晶在体内悄悄萌芽，这是她生活的全部希望呀，怎忍心失去？她答应了这个猥琐老头的请求。
莱拉和玛丽雅姆，两个女人的生命轨迹就这样相逢了。
莱拉对玛丽雅姆起初的敌意毫不在意，主动表达对玛丽雅姆的感激、抱歉和善意；莱拉拼死阻拦拉希德对玛丽雅姆的暴打；莱拉注意到玛丽雅姆的脸上，写满了愁苦悲哀、逆来顺受；莱拉主动让自己初生的女儿阿兹莎去亲近玛丽雅姆；莱拉主动创造了傍晚时两个人一起喝三杯茶的静谧时光；莱拉和玛丽雅姆敞开心扉，交换了心底最深处的秘密——玛丽雅姆是个私生女，阿兹莎，也是。
女儿阿兹莎出生后，一心想要儿子的拉希德开始家暴莱拉。几年后，莱拉终于生下了一个儿子。两个苦命的女人，共同抚育孩子，共同经受丈夫的毒打，共同经受饥饿的折磨，并不得不将两人的心头所爱——阿兹莎，饿得皮包骨头的阿兹莎送往恤孤院。她们抱团取暖，心越贴越近。玛丽雅姆童年缺乏父母的关爱，婚后常遭丈夫的辱骂毒打，数次流产至今没有子女，这个自认苦命的女人，蓦然发现莱拉和阿兹莎是自己生命中的两朵花，让自己贫瘠的生命洋溢着温情的芬芳。她决心守护好她们。
突然有一天，令莱拉不可置信的是：塔里克居然回来了！
原来她们这个粗暴的丈夫拉希德，心思卑鄙缜密，为了让莱拉绝望，找人编造了谎言！
拉希德听儿子说，家门口来了一个男人，和母亲交谈了许久。当晚恼羞成怒，对莱拉施以暴行。眼看着拉希德紧紧扼住莱拉的喉咙，莱拉已经满脸紫色、双眼上翻，渐渐停止挣扎。天哪！难道莱拉连生命也要失去了吗？这时，玛丽雅姆抄起一把铁锹高高地、使出浑身力气地抡了过去。
莱拉醒了过来。苦苦哀求玛丽雅姆和自己一同逃走，可玛丽雅姆觉得自己的生命已经圆满，自己从莱拉和孩子们身上得到了四十多年来未曾得到过的爱、信任、温暖和亲密感。她也逃不过良心的谴责，无法面对拉希德儿子天真的询问。为了两个孩子，为了莱拉和她久别重逢的恋人，能过上玛丽雅姆从小就向往的美好生活。玛丽雅姆毅然自首，被塔利班政府枪决了。
莱拉和塔里克结婚了，他们去了塔里克之前生活的巴基斯坦的一座城市。在那里，他们心怀感恩，享受着难得的和平和幸福。然而午夜梦回，莱拉梦见和玛丽雅姆相处的细节，被不可抑制的悲伤淹没。阿富汗胜利的消息传来。莱拉深深感到：自己的生命和幸福，是玛丽雅姆用生命换来的，自己怎能在异国他乡安然享受？
“等这场战争结束了，阿富汗将会像需要它的男人一样需要你，甚至比需要它的男人更需要你。”
父亲曾经的话在脑中回荡。莱拉决定回到阿富汗，回到自己的故乡喀布尔。还好，塔里克愿意追随她到天涯海角。莱拉先去了玛丽雅姆十五岁以前生活的地方——距离喀布尔六百多公里的另一个城市，找到了毛拉，找到了郊外的小泥屋。在杂草、柳枝、旷野、远山、破旧的墙壁和残存的家具中，感受、想象着着玛丽雅姆的昔日时光和音容笑貌，泪流满面。
莱拉明白了，玛丽雅姆，这个苦命女人身上的忍耐、坚韧、无私、爱和牺牲，这些高贵的品质和信念，是拉希德或塔利班都无法摧毁的。这品质、这信念，圆满了玛丽雅姆，拯救了莱拉，使阿富汗这块伤痕累累的土地上的人民，能够绵延不绝。莱拉决定，自己要替逝去的兄长、父母和玛丽雅姆，来见证阿富汗的和平和美好。
莱拉去找玛丽雅姆埋葬的地方，未果。后来她和塔里克来到他们女儿曾生活过的恤孤院，用玛丽雅姆父亲留下的钱，重建、修缮院舍，给孩子们置办生活、学习用品。莱拉在这里当老师，成为了孩子们的“妈妈”，给这里的孩子带来温暖，带来生命之光。
这就是玛丽雅姆和莱拉的故事。一个让人微笑着落泪，又在泪光中微笑的故事。
世界文坛中，以女性为题材的作品，比如《飘》《简·爱》《傲慢与偏见》等，出自女作家之手；比如《茶花女》《包法利夫人》《安娜·卡列尼娜》等，出自男作家之手：这些作品的优秀自不必赘述。然而卡勒德·胡赛尼的这部《灿烂千阳》，无疑，是卓越的。它细腻开阔，深沉大气，把女性的坚忍、博爱、成长上升到了使一个民族、一个国家生生不息的高度。
莱拉不再为找不到玛丽雅姆的坟墓，而难过了。她发现，玛丽雅姆就在她身边：在恤孤院的一砖一瓦、一草一木中，在孩子们的笑声和发亮的眼睛中；玛丽雅姆，更在莱拉的心中，散发着一千个太阳般灿烂的光芒……
