在外流亡十九年，在六十二岁那年，晋文公成为了晋国的国君。
望着镜中苍髯皓首的自己，晋文公深感时不我待。他决心要抓紧时间，成就一番霸业。
对外争霸，凭的是实力，没有实力，任何雄心都是幻想，这一点，晋文公心知肚明。他承着父亲晋献公打下的家底，此时的晋国已然是一个大国，只需要进一步进行改革。
晋文公首先大力选拔一批优秀的人才，充实到朝中重臣位置上，任命舅舅狐偃与姐夫赵衰共同负责具体改革事宜，制定详细措施。“内举不避亲”，别看这两位是晋文公的至亲，却并非一般人，而是春秋时期晋国著名的政治家、改革家。他们制定的措施有：人才选拔方面，从旧贵族以及新贵族中同时提拔人才，一视同仁，量才任官；生产方面，改进工具，施惠百姓，奖励垦殖；贸易方面，降低税收，积极争取邻商入晋，互通有无，经济获得了繁荣的发展；军事方面：广招州兵，扩充军队，改革建制；民生方面：布施恩惠，救助贫困，修建道路。
通过一系列改革，晋国在短短三年人，综合实力出现质的飞跃，完全具备争霸天下的能力。
当时，周天子虽已过气，但“天子”的招牌还是很有价值的。齐桓公当年就曾打着”尊王攘夷“的旗号，获得周天子的赞赏，合法地打击不顺从自己的诸侯。而今，晋文公也如法炮制，趁着周王室内乱，出兵帮助周襄王成功复位，周襄王万分感激，将周室直接控制的四个农业发达的城池赐给晋国。
帮天子复位虽然招数漂亮，却不足以称霸天下。晋文公又将目标放在打击曹、卫上，目的是让其归附自己，孤立楚国。楚国虽然是大国，但一直对天子不敬，给他以教训，可以更好地树立晋国威严。
公元前632年4月的一天，晋楚城濮之战爆发。战争一开始，晋军便猛攻楚军战力相对薄弱的左军与右军，迅速将其击溃。楚军指挥官子玉为了保存实力，连忙指挥中军撤退。此战晋军大获全胜。晋文公一边班师回国，一边向周天子献俘。
周襄王感动的无可无不可：此时，居然还有大国心向于天子，这真是难能可贵。他一激动，赐文公酒，并正式策命文公为侯伯，意为诸侯之长，准许其保卫王室，讨伐不臣诸侯之权，并赐大辂之服，戎辂之服，彤弓一，彤矢百，玈弓矢千，秬鬯一卣，虎贲三百人。
公元前632年5月，晋文公以周天子之命，召集诸侯，齐昭公、宋成公、鲁僖公、蔡庄侯、郑文公、卫叔武（卫成公之弟，成公在野，未前往）及莒子，盟于践土。
站在高高的会盟台上，望着臣服于自己的各路诸侯，晋文公心情无比激动：曾经的那个不受父亲待见、险些被刺杀的、被迫急急逃亡的晋国公子，今天屹立在这里，接受各方朝贺，此生足矣！放眼未来，大晋国还有很长的路要走......
