木工的儿子于连由于小时跟随军医背了整本拉丁文的圣经，被聘用到市长家当家庭教师。崇拜拿破仑的于连喜欢读一些书，模仿小说中的情节勾引市长夫人－德瑞那夫人，而常常被平庸的丈夫漠不关心，突然感觉于连对自己就是所谓的爱情。被女仆和仆人散布谣言，于连拿着引荐信去了神学院，受到一个教皇的关注，之后去了一个保皇党的侯爵家当秘书。
于连被侯爵的女儿玛特所吸引，但自己的那一套只是短暂的吸引了玛特。在一次侯爵所排的秘密任务中认识了一位亲王，从他那学习了一套追女人的方法。办法果然灵验，玛特深深的拜服在了于连身下，玛特怀孕，侯爵本来打算给于连一个得体的身份，但收到了一封信。
德瑞那夫人受到一位神仆的蛊惑写了一封于连人品极差的信给了侯爵，侯爵不打算把女儿嫁给于连，于连得知真相，便买了枪去杀德瑞那夫人。于连被捕，德瑞那夫人没死，玛特为了救于连四处奔走，于连因为见到德瑞那夫人又爱上了她，于是于连视玛特是妻子，德瑞那夫人是情人。
审判中，于连批评等级制度惹怒陪审员，拒绝上诉，导致于连被判死刑。于连身死，玛特抱着他，落幕。
于连追女人的技巧和对自己理性的控制很厉害，但是我所不能容忍的是于连懦弱、背叛的特性。他鄙视一切贵族，一心想做拿破仑那样的英雄，但他从把玛特掌握在手心就利用她，到手的权钱因为一封信而毁，又去鲁莽的杀以前的情人，最后又疯狂的去爱德瑞那夫人，视玛特为无物，一点不像拿破仑的作风。
至于于连对待前后两位情人，由于德瑞那夫人始终是别人的老婆，自己并没有完全掌握；但玛特从一开始自己无法把握，到完完整整的控制，于连之后对于玛特似乎没有一点爱意，对于玛特的态度都是因为玛特怀了自己的儿子。无语的是，让玛特生了儿子给德瑞那夫人抚养，让玛特作为寡妇再嫁给地位等同的人，还美其名曰上世纪之后再不会有的异于世人的公爵夫人。
于连的评价就是虚伪，但他有一个父亲般的军医教他贵族敬仰的拉丁语圣经，他有一个商人朋友愿为他变卖家产，有一个老师愿得罪整个神学院，有一个妻子愿和钱权的父亲决裂为他奔走。哦，他还有个儿子，还有每年2万法郎的家产。
红与黑，于连的阴暗面，所有人的阴暗面。
