清末山东高密东北乡民间艺人孙丙因反抗德国殖民者修建铁路而遭到镇压，最终被清廷以残酷的“檀香刑”处死的故事。小说围绕孙丙、刽子手赵甲、知县钱丁和孙丙之女孙眉娘等人的复杂关系展开，揭示了封建专制统治的残暴、民众的愚昧与看客心理，以及人性在极端权力压迫下的扭曲与挣扎。
善门好开，善门难关
秋千架是什么？秋千架就是飘荡的戏台子，上去就是表演，是展览身段卖脸蛋子，是大波浪里的小舢板，是风，是流，是狂，是荡，是女人们撒娇放浪的机会。
风声雨声桃花儿开放声，桃花瓣儿沾着雨水沉甸甸。
鸡血的温度很高，烫得指头发痒。
人还是少知道点事好，知道的越多越烦恼。尤其是不能知道人的本相，知道了人的本相就没法子过了。
中国什么都落后，但是刑罚是最先进的，中国人在这方面有特别的天才。让人忍受了最大的痛苦才死去，这是中国的艺术，是中国政治的精髓…
猫腔是在高密东北乡发育成长起来的一个剧种，唱腔优美，表演奇特，充满了神秘色彩，是高密东北乡人的精神写照。
夏夜的清风，携带着草木虫鱼的气息，如缀满珠花的无边无际的轻纱，铺天盖地而来。
她经常发出那种被炽烈的欲火烧焦了心的女人才能发出的那种低沉而沙涩的笑声。
大清朝是一个重视祖宗先例胜过重视法律的朝代，无论是什么样子的陈规陋习，只要是有过先例的，都不能废除，不但不能废除，还要变本加厉。
北京的看客那可是世界上最难伺候的看客。
所有的人，都是两面兽，一面是仁义道德、三纲五常，一面是男盗女娼、嗜血纵欲。
大人物总是有一些古怪的脾气，都有考察、鉴别人才的独特方式。
没有风，潮湿的霜气如锋利的刀片，切割着裸露的肌肤。
只可惜人生天地间，谁也没生前后眼
俺的脑子里有很多的小抽屉，好像中药铺里的药橱。一个抽屉里藏着一个故事。还有许多的小抽屉空着呢。
我童年时听说的火车是有生命的动物，我后来乘坐的火车是没有生命的机器。
