1930年5月，毛泽东写了名作《反对本本主义》（原题是《调查工作》）。文章劈头就提出一个重要的命题：“没有调查，没有发言权”，而且结论是：“中国革命斗争的胜利要靠中国同志了解中国的情况”。通过调查研究，毛泽东开始质疑“走俄国的路”，转向研究“走自己的路”；在第二次国内革命战争时期的艰苦岁月里，毛泽东率领红军转战南北，他经常抓住机会动手作农村调查，积累了许多内容丰富、生动、又有深刻的马克思列宁主义分析的调查材料。这些调查材料，一部分在战争中遗失了，一部分保存了下来。
1941年，毛泽东亲自将他在苏区撰写的11篇调查报告整理成《农村调查》一书在延安正式出版。在书中，毛泽东写了六条按和注，针对一些需要说明的情况和一般读者不懂的方言，作了简明的解释。毛泽东还特意为书的出版写了序言和跋。他在序言中一再申明，出版此书的目的，“在于指出一个如何了解下层情况的方法，而不是要同志们去记那些具体材料及其结论。”换一句话说，就是为了在全党各级领导机关和广大党员干部中，大兴调查研究之风，克服主观主义（包括教条主义和经验主义），树立马克思列宁主义的思想方法和工作作风。
《农村调查》的序言和跋，后来收在《毛泽东选集》第三卷中。毛泽东在其中对我党的调查研究经验作了系统的理论总结。在序言中，毛泽东阐述了调查研究的重要性和调查研究的基本方法。毛泽东十分明确地从马列主义普遍真理与中国革命具体实践相结合的高度，阐述了调查研究的地位和作用，认为调查研究是理论联系实际的中心环节。毛泽东阐述了调查研究的基本方法：阶级分析方法是了解中国社会的基本方法。眼睛向下是进行调查研究的根本态度。开调查会是进行调查研究的基本形式。
