从生物学上来看，鳄鱼涵盖两种相差很大的类别。鉴别这两类鳄鱼最方便的方法，是观察“鳄鱼的微笑”。
古埃及人崇拜的鳄属于鳄科，英文称crocodile，嘴唇呈V字形，闭合之时，下颚两侧的第四齿露出，紧紧与上唇贴合。鳄科成员还包括湾鳄（Crocodylus porosus）、暹罗鳄（Crocodylus siamensis）等。
若嘴唇呈U字形，宛似一柄短铲，闭嘴而不露齿，那么纵使同属鳄目，却只能归入鼍（读音为tuó）科，即所谓短吻鳄（alligator）。短吻鳄的典型代表之一是中国的扬子鳄（Alligator sinensis）。这种体型较小的中国特有短吻鳄在古代被称为鼍，这个字在甲骨文中出现过。鼍也被称为“猪婆龙”，相传龙的原型便是鼍。
随着时移世易，即使凶猛如斯的鳄鱼，也面临生存危机。由于栖息地被破坏，我国现存的野生扬子鳄只有200~700条，仍未摆脱濒危状态，被列为国家一级保护动物。若是加上人工饲养的扬子鳄，皖浙地区的扬子鳄总数也不过1万条上下。
——《生命密码：你的第一本基因科普书》阅读笔记2
