益生元和益生菌是两个很容易被混淆的术语。简单来讲，益生菌是一类对人体有益的活细菌。而益生元可以认为是这些活细菌的食物或者刺激物，能够促进这些益生菌的增殖或者活性。关于益生菌在《婴幼儿儿益生菌你选对了吗？》中已经有较为详细的阐述，这里只简单介绍下益生元。
1、益生元到底是个啥？
益生元（Prebiotics）的定义是由GIBSON和ROBERFROID于1995年首次提出：益生元是一种不被消化或难以被消化的食物成份，这些成份可通过选择性的刺激结肠内细菌的增殖或活性，从而对宿主的健康有益[1]。益生元的特点可总结如下：（1）不被消化机或难以被消化；（2）能被肠道细菌发酵利用；（3）能选择性的剌激肠道菌群的生长或活性。2011 年国际益生菌与益生元研究会对益生元的以上特点有较为详细的阐述[2]。
益生元种类很多，有低聚糖，多糖，植物中草药提取物，蛋白质水解物，多元醇等等，大量生产商品化的主要是一些有双歧因子功能的低聚糖。市场上常见的异麦芽糖低聚糖(IMO)：低聚果糖(FOS)、低聚半乳(GOS)、低聚木糖(XOS)、低聚乳果糖(LACT)、大豆低聚糖(SOS)、菊粉(Inulin)）等都属于益生元的范畴。
2、益生元真的有效果吗？
评估益生元效果大多采用的指标为：对有益菌(如双歧杆菌、乳酸杆菌)的增殖效果；对有害菌或潜在致病菌（肠杆菌、肠球菌）的抑制或非增殖作用。文献[3]分别采用体外和体内实验的方式，研究了市场上比较常见的几种益生元对于益生菌的促进效果。本文引用其中关于体内实验的部分结果。
结论：
1、低聚果糖、水苏糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖均能促进双歧杆菌和乳杆菌的增殖，并能够酸化肠道的 pH 值。
2、服用几种益生元制剂能够显著提高肠道的 B/E 值，增加肠道中有益菌的比例，有益于稳定肠道的微生态平衡。
[1]Gibson G R, Rastall R A, Roberfroid M B. Prebiotics[M]// Colonic Microbiota, Nutrition and Health. Springer Netherlands, 1999:101-124.
[2]Guarner F, Khan A G, Garisch J, et al. World gastroenterology organisation global guidelines: probiotics and prebiotics october 2011[J]. Journal of clinical gastroenterology, 2012, 46(6): 468-481.
[3]周景欣, 袁杰利, 李新仓. 几种益生元制剂对肠道菌群作用效果的研究[J]. 中国微生态学杂志, 2008, 20(2):145-146.
