这是怎样一个故事？黑暗、离奇，充满隐喻，让人心中充满不安，却又感到充实而神奇。
小说的奇数章和偶数章分别讲述两个故事，一个写实，一个魔幻，交互开展构成一个极富奇幻色彩的现代寓言。
奇数章的主人公叫田村卡夫卡，四岁的时候母亲突然失踪，带走了比他大四岁的养女，留他在父亲的冷酷和诅咒中成长。他不知道母亲长什么样，也不知道她叫什么名字。为逃避父亲所作的他将“弑父娶母”的预言，他在十五岁生日前夜独自离家出走，乘坐夜行长途巴士远赴四国。
就像是冥冥之中有所指引一样，他进入“异界森林”，来到了一家私立图书馆，馆长叫佐伯，是一位长相美丽、气质高雅的四十多岁妇女，有着波澜曲折的神秘身世，卡夫卡怀疑她是自己的母亲。但在图书馆发生了一系列故事之后，他爱上了佐伯，还与之发生了肉体关系。最终，在经历了一场神奇的旅行之后，卡夫卡在图书馆众人的帮助和鼓励下，重新以坚韧顽强的姿态返回现实生活。
偶数章的主角叫中田，上小学时经历了一次神秘的昏迷事件，在这之后，他丧失了记忆，连学过的知识都全部忘记，变得不会认字、计数。可这样一个仿佛成为了游走在世界边缘的人，却获得了与猫对话的神秘能力。
在一次神志失控的情况下，刺死了用残酷的手段对猫进行连续杀戮的琼尼·沃克。离开东京的他结识了青年司机星野，两人相伴前往四国，企图找到并打开"入口石"。图书馆的馆长佐伯成为将两个故事连接在一起的结合点。
小说通过卡夫卡孤独的的“流浪之旅”来叙述成长，也通过中田这个角色的荒谬而真实，反映出现实中人们因为暴力和战争等外在力量而撕裂的灵魂。其实，中田和卡夫卡两人的经历在某种意义上存在互补：
中田帮助卡夫卡完成了许多他不可能完成的事：琼尼·沃克是卡夫卡的父亲假扮的，“猫”象征着自由的灵魂，他对猫的无情杀戮就是在禁锢他人的灵魂，而中田杀他除了救取自由灵魂之外，实质上也是帮助卡夫卡完成“弑父”这一成长的重要仪式，而中田最终舍命打开“入口石”，也是为了成全卡夫卡走进"异界森林"。而中田的不幸经历也因为卡夫卡的精神成长而得以弥补。
小说延续了作者村上春树一贯的虚构故事的设定，但又深刻地反映出现实生活的影子，在反抗与逃离之间，展现出对自由的极度向往和对生命的探索和追问。
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