沈复雇了骡子急返邗江，见陈芸容色惨淡，低喘哭泣。
陈芸见沈复回来，急忙说：“你知道昨天中午阿双卷东西逃走了吗？我央请人到处去找，如今还是找不到。丢了东西是小事，但这孩子的母亲临行前再三交托，如今要是逃回家去，中间有大江阻隔，已经让人担忧了，要是父母把孩子藏起来敲诈我们，又该怎么办呢？而且我还有什么颜面去见给我的结拜姐姐呢？”
沈复说：“先别急，你想得太多了。藏起孩子来图谋讹诈，是讹诈有钱人的，我们夫妻俩就两个肩膀扛着一张嘴而已。况且我们带阿双来了半年，又给衣服又分食物，从来没有半点训斥责骂，邻里皆知。这实在是小奴丧了良知，趁我们危难的时候，偷偷逃走。华家盟姐赠给我们匪人，要说也是她没有颜面见你，你怎么倒反过来说没有颜面见她呢？现在我们该主动去县衙立案，以绝后患。”
陈芸听了，情绪稍缓。然而从此开始，常在梦中呓语，时而叫着“阿双逃走了”，时而叫着“憨园为何负我”，病势日渐严重起来。
沈复想请医生来诊治，陈芸阻止说：“我的病始于弟弟离家、母亲过世的悲痛，继而是因为情感，后来又由于愤激。而平常我又忧虑的太多，满心希望努力做一个好媳妇，却怎么也做不到，以至于头晕心悸等各种症状一一出现。所谓病入膏肓，良医束手，就不要再浪费钱了。这二十三年来，我和你夫唱妇随，蒙君错爱，百般体恤，不曾因为顽劣而被抛弃。能得到像你这样的知己和夫婿，我已是此生无憾。像我们从前那样，穿得暖，吃得饱，一家人和睦相处，在山水间畅游，比如当初在沧浪亭和萧爽楼的时候，真成烟火神仙了！神仙要几世才能修成，我们这些凡夫俗子，怎敢奢望做神仙呢？强求如此，触犯了上天的忌讳，便会被情魔困扰。皆因你太多情，我太薄命了啊！”陈芸说完，眼泪滚滚而落。
沈复忍痛安慰道：“你生病这八年，多次奄奄一息还是转危为安了，今日为何忽然说起这样伤心断肠的话呢？”
“连日梦见我父母放舟来接，闭上眼睛就觉得身体飘然上下，如同行走在云雾中，大概是魂魄离体而只剩下躯壳了吧？”
“这是神不守舍，服些补剂，精心调养，自能安然痊愈。”
陈芸又唏嘘道：“我若是稍有一线生机，绝不敢说这样的话来吓你。如今冥路已近，要是再不说，就没有机会说了。你之所以不得父母欢心，颠沛流离，都是我的缘故。我死了，你自然就能挽回父母的欢心，你也可以免去牵挂。公公婆婆年事已高，我死之后，你要早些回去。如果无力带回我的骸骨，不妨暂埋于此，待以后迁回。希望你另续娶一位德容兼备的女子，好侍奉双亲，抚养孩子，我死也瞑目了。”说到这里，陈芸伤心断肠，失声痛哭起来。
沈复说：“你要是果真中途弃我而去，我定然没有再娶的理由，更何况，‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’。”
陈芸于是拉着沈复的手，似乎还想说些什么，但却只是断断续续地重复着“来世”二字，忽然间大口喘气，说不出话来了。她双目瞪视，任凭沈复千呼万唤，都不能再发一言。只有两行泪水，静静涌出。继而喘息渐弱，眼泪流干，一缕香魂缥缈离去，竟与世长辞了！
时为嘉庆癸亥（1803年）三月三十日，孤灯一盏，举目无亲，两手空拳，寸心欲碎。幸亏沈复的朋友胡肯堂以十两银子相助，沈复再将家中所有变卖一空，亲自给陈芸下了葬。
