有人的地方就有江湖。有人的地方就有传说。
科学家的朋友圈就是一座江湖，科学家的历史就是一部江湖史。
在科学家的江湖里，一样有侠客，有剑客，有华山论剑，有侠之大者，有绣花针，有玄铁剑，有一代宗师，有世外高人，有银钩赌坊，有紫禁之巅，有方振眉（温瑞安作品《白衣方振眉》，其人类似楚留香），有岳不群，有流血漂橹，有英雄无泪（古龙小说《七种武器》中的终极武器，外形是一口箱子）。
在科学家面前，地球显然还不够大，宇宙才是他们的目标。
本书《发明家的世界史》，讲述的就是牛顿之后顶级科学家之间的江湖纷争。
爱因斯坦说过：“我们所能经历的最美之事，莫过于神秘未知”。
人类社会发展的源动力是什么，是好奇心，是求知欲。
刘慈欣的短篇小说《朝闻道》，就讲述了这样一个故事：
地球上造了一个最大的粒子加速器——爱因斯坦赤道，用以探索“宇宙大统一模型”。就在将要启动的时候，宇宙的排险者来了，他们毁灭了粒子加速器。他们告诉地球上的科学家，如果一旦启动，会导致“真空衰变”，宇宙将会灭亡。于是，科学家们要求“排险者”直接将模型告诉他们，而排险者说，根据“知识密封原则”，如果一旦知道了宇宙的终极奥秘，就要失去生命。
经过三天时间，科学家们造了一个“真理祭坛”，排险者在上面将科学家们想要知道的知道告诉他们，而他们满足了好奇心后，将会化作等离子体火球而消失。
这是一场生命和真理的交换。一批一批的科学家面无惧色地走上祭坛，问出了困扰他们终生的问题，在得到了答案后，他们满足而从容地死去了。
最后一个提问的是史蒂芬·霍金，他的轮椅上了真理祭坛，他问了问题，排险者无以应答，只是让他回去，没有取他的性命。
霍金的问题是：“宇宙的目的是什么？”
这个问题没有答案。
本书提到了几十位科学家，他们有各种各样的性格，做出了各种各样的成就，也有着各种各样的际遇。有的终生为科学奋斗，有的为了证明自己，有的决定了战争的走向，有的与一个个亲人生离死别，有的为救下爱子而奔走，有的在监牢中获得了最伟大的发现。他们有的有厌女症，有的有拖延症，有的甚至有自闭症，有人自杀，还有人死而复生。
在本书中，有因重度抑郁而自杀的路德维希·玻尔兹曼，有厌女症和自闭症的超级富豪亨利·卡文迪什，差点被当成奸细处决的罗伯特·冯·迈尔，从植物学中发现布朗运动的有超级拖延症的罗伯特·布朗，用光谱破译宇宙密码的本生和基尔霍夫，在战火中颠沛流离的马克斯·普朗克，一生都在测量宇宙的塞缪尔·迈克尔逊，有“炸与不炸”之争的林德曼和蒂泽德，有科学家大趴的玻尔别墅，在监狱里破解质数之谜的弗里德里希·乔治·豪特曼斯，有经无数医生从死亡线救回的列夫·朗道，有上了断头台的安托万·拉瓦锡，有因为嫉妒给导师投毒的罗伯特·奥本海默。
本书名称为《发明家的世界史》，但显然，称他们为科学家更贴切一些，虽然很多时候，在那个时代，科学家往往也是发明家。不过，人们一提起发明家，想到的或许首先是托马斯·爱迪生或詹姆斯·瓦特。
本书的一大看点是“编者注”。书中的极个别地方对事实的表述是错误或有问题的，但这些都被本书的编者在“注”中给指明了出来，让本书的内容更加准确。本书中的“编者注”不但指出了一些内容的错误，而且还对书中的内容作出了适当的扩展，使得本书更有价值和可读性。
本书作者理查德·冯·施拉赫，出生于1942年，是一位汉学家和作家。他翻译了溥仪的《我的前半生》，这本书后来成为国际畅销书，并且在1987年被贝托鲁奇拍成了家喻户晓的电影《末代皇帝》。
