王敦，字处仲，出身琅琊王氏，为王导堂兄。
敦相貌俊秀，生性洒脱，善评鉴人物，精通《左氏春秋》，尤喜清谈，深得族兄王戎赞赏。
初，敦迎娶武帝女襄城公主。
敦如厕。厕室置漆箱，箱内干枣数枚，本为掩鼻之用，敦以之为厕内果品，遂食之尽。
既还，婢女端盛水之金澡盘、盛澡豆之琉璃碗以侍之，澡豆实为洁手之用，澡盘实为洗手之用，敦将澡豆倒入水中，一饮而尽，谓其曰干粮。众婢女莫不掩口而笑。
世人皆以为敦虽出身名门，却素来粗鄙，不识精致生活，然琅琊王氏乃顶级豪门，敦亦有非凡见识，唯不喜世家贵族奢侈之风也。
元康九年，贾后废太子司马遹，送其至许昌幽禁，严禁东宫官属送行。时，敦为太子舍人，违禁令，与江统、潘滔、杜蕤、鲁瑶诸同僚立路侧，望司马遹痛哭拜送，时人称其忠义。
敦素慕曹操创不世之功勋。每饮酒，辄咏唱“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”，边咏边以如意击打唾液之壶，壶口尽缺，可谓豪气冲天、神态自若。其不拘小节、志向高远若此。
青壮之时，曾沉迷女色，以致身体损亏。众人劝其节制，敦曰：“吾竟未察之，此事易矣！”遂大开后阁院门，将十余婢妾悉数遣之，任其所归。其不失雅稚若此。时人皆言敦之志不可夺也。
东晋建立之初，王敦掌握朝廷兵权，王导执掌行政大权，王家权势如日中天。
王敦野心勃勃，桀骜不驯，令元帝司马睿为之忌惮。
于是，元帝启用刘隗、刁协，以牵制门阀士家大族，各大士族多有不满。然，元帝加快皇权集中步伐未止，门阀大族被迫应对皇权挑战。
王敦以“清君侧”为名，于武昌起兵，元帝调遣军队应战，却节节败退，王敦不久攻进都城建康。
其后，元帝命百官面见王敦，任其为都督中外诸军、录尚书事、江州牧、封武昌郡公。于是王敦重撑军政大权。
元帝死后，明帝继位。其文才武略，爱戴将士，安抚百姓，颇有作为。
随时间推移，明帝察朝堂反对王敦政治势力逐渐生成，便暗中培植势力，等待除敦时机。
王敦亦有所察觉，除去甘卓，任用亲信，大肆屠杀元帝心腹。
其后，王敦病重，司马皇室及门阀士族开始反击，其不甘坐以待毙，匆忙发动二次叛乱。
元帝果断命司徒王导为大都督，温峤和卞敦守建康，应詹守朱雀桥，苏峻、刘遐、祖约、陶瞻等并讨王敦。
时，王导率王氏子弟为王敦发丧，众人皆以为王敦已死，晋军士气大振，终大获全胜。
后，王敦病逝。元帝下诏追捕叛乱余党。
王敦尸体被挖掘，焚毁衣服，跪地斩头示众，死后不得全尸。
王含逃亡途中溺江而亡，钱凤被周光杀死，沈充死于旧将吴儒之手。至此，王敦之乱完全结束。
因平王敦之乱，遂产生诸多新贵，如苏峻，其野心日渐膨胀，再生叛乱。司马皇权仍未延伸，其后更加衰弱。
纵观王敦一生，虽不得善终，后世对其豪迈、魄力、率性亦有褒赞。
