第十七章：典当奇兵（1853）
耒水新客
道光二十二年深秋的耒水，恰似一幅被岁月浸染的斑驳画卷。。。
彭玉麟立在船头，目光掠过缓缓后退的江岸。船舷与水流摩擦发出细碎的声响，混着船夫们低沉的号子，在这暮色四合时分显得格外苍凉。。。
他的青布包袱里除了几件换洗衣裳、几卷旧书，便只剩那方“梅花知己”木印——那是他离开衡州时唯一随身携带的旧物。。。
船在耒阳码头靠岸时，夕阳正沉入西山，将整片江水染成暗金色。。。
码头上人声鼎沸，远比衡州更显喧嚣。。。
数十条货船沿江停泊，桅杆如林，帆影幢幢。。。
脚夫们赤着上身，扛着沉重的货包在跳板上往来如蚁，古铜色的脊背在余晖中泛着油亮的光。。。
空气中混杂着桐油、茶叶、药材、干鱼和汗水的复杂气味，那是商贸重镇特有的蓬勃气息。。。
玉麟背着包袱下船，脚步踏在青石板铺就的码头上，发出沉闷的回响。他先在岸边站了片刻，静静观察这座陌生的城镇。。。
耒阳城依水而建，屋舍鳞次栉比，从江边一直蔓延到远处的山麓。。。
城中炊烟四起，与江面升腾的薄雾交织在一起。。。
“客官，住店么？”一个十四五岁的少年凑上来，脸上堆着生意人特有的殷勤笑容，“我们‘悦来客栈’干净便宜，离码头又近。”
玉麟摇头，摸出两枚铜钱递过去：“小兄弟，向你打听个事——这耒阳城里，哪家商号最缺识文断字的管事？？？”
少年接过钱，眼睛一亮：“客官是个读书人？那您可问对人了！”他指着江岸西侧一条热闹的街市，“瞧见没？那条‘正阳街’，全是商号钱庄。要说最缺读书人的，怕是‘广益当铺’——前几日还听杨掌柜念叨，说找个好账房比寻宝还难。”
“杨掌柜？？？”
“杨兆崧杨老爷，耒阳城里数一数二的厚道人。”少年压低声，“就是眼光太高，三个月辞了俩账房先生——都说他家的账目，比县衙的卷宗还难对付。。。”
玉麟记在心里，谢过少年，顺着码头石阶缓步上行。。。
石阶被无数脚步磨得光滑如镜，边缘生着深绿的苔藓。。。
两侧是各式货栈，门前挂着“安化茶庄”“永州竹木”“郴州矿铁”的招牌，伙计们正忙着将最后一批货物入库，算盘声、吆喝声、独轮车碾过石板的吱呀声，汇成市井的交响。。。
他在一处临河的茶馆前驻足。。。
茶馆不大，三张柏木桌子，几条长凳。。。
屋檐下挂着褪色的布幌，上书一个歪斜的“茶”字。。。
玉麟要了碗最便宜的粗茶，在靠窗位置坐下，慢慢啜饮。。。
茶是陈年的老茶梗，苦涩中带着烟熏味。。。
玉麟却喝得仔细——他身上银钱不多，从衡州带来的积蓄，除去船资，只剩三两七钱碎银。。。
这些钱，必须撑到他找到活计的那天。。。
茶馆老板是个精瘦老头，约莫六十岁，脸上皱纹深如刀刻。。。
他一边用抹布擦拭桌案，一边打量玉麟：“客官面生，头一回来耒阳？？？”
“正是。。。”玉麟拱手。
“听口音是衡州那边人？？？”
“晚生衡阳人。。。”
老板点点头，在他对面坐下：“来找活计？？？”
玉麟坦然道：“正是。晚生略识文字，懂些账目，想在耒阳谋个差事。。。”
老板眯起眼睛，目光在玉麟洗得发白的青衫上停留片刻，又落在他手指上——那手指修长，指节分明，中指第一关节处有薄薄的茧，是常年握笔留下的印记。。。
“读书人。。。”老板下了判断，“既然懂账目，为何不去考个功名？？？”
玉麟苦笑：“家境贫寒，需先谋生计。。。”
这话半真半假。。。
他想起衡州协标营那些昏聩的军官，想起官场上蝇营狗苟的勾当，心中泛起一丝凉意。。。
功名？？？或许父亲在世时会期盼，可如今……
老板似乎看穿他的心思，也不多问，只道：“‘广益当铺’的杨掌柜，最爱用读书人。他常说，账房先生不光要会算账，还得懂仁义、知进退。前面辞退的几个，要么手脚不干净，要么眼高于顶——杨掌柜最恨这两种人。。。”
“多谢老丈指点。。。”玉麟真心实意地道谢，从怀中摸出一枚铜钱放在桌上，“茶钱。。。”
“多了。。。”老板推回半枚，“粗茶一碗，只值半文。。。”
玉麟一怔。。。老板已起身去招呼新来的客人，背影佝偻却挺拔。。。
他收起那半枚铜钱，心中微暖。。。
乱世之中，这般恪守本分的生意人，已不多见。。。
喝完茶，天色已完全暗下来。。。
江上渔火点点，与天上初现的星子交相辉映。。。
玉麟按老板所指方向，沿正阳街一路行去。。。
街两旁店铺大多已上板关门，只有酒楼、赌坊、客栈还亮着灯火。。。
空气中飘来酒香、脂粉香，夹杂着赌徒的吆喝、歌女的浅唱。。。
几个醉汉歪歪斜斜地从赌坊出来，嘴里骂骂咧咧，手中攥着空空的钱袋。。。
玉麟侧身让过，继续前行。。。
约莫一炷香功夫，看见一处三开间的门面——黑漆大门，青石台阶，门楣上悬着金字招牌：“广益当铺”。。。
两侧楹联在灯笼映照下清晰可见：“以质求信，四海财源集；公平交易，三江顾客临。。。”
铺面已打烊，但门缝里透出昏黄的灯光。。。
玉麟上前叩门，铜环撞击门板，发出清脆的声响。。。
片刻，门开了条缝，露出半张苍老的脸：“何事？？？”
“晚生彭玉麟，特来拜访杨掌柜。”玉麟拱手。。。
“掌柜歇了，明日再来。。。”门又要关上。。。
玉麟忙道：“烦请通禀一声，就说衡阳彭玉麟，曾任职衡州协标营文书，略通账目，特来毛遂自荐。。。”
门内沉默片刻，终于打开。。。
开门的是个老仆，提着灯笼上下打量玉麟：“随我来。。。”
穿过门厅，是个四方天井。。。
天井里种着一株老梅，枝干虬曲，尚未开花，只在月光下投下稀疏的影子。。。
正面是堂屋，左侧厢房亮着灯，窗纸上映出一个人影，正伏案书写。。。
老仆在门外通报：“老爷，有位彭先生求见。。。”
“进。”声音沉稳，带着湘南口音。。。
玉麟整了整衣冠，推门而入。。。
厢房不大，陈设简朴。。。
一桌一椅一书架，墙上挂着幅山水立轴，落款是“石涛”。。。
桌前坐着个五十来岁的中年人，方脸阔额，浓眉如墨，正执笔在一本账册上勾画。。。
见玉麟进来，他放下笔，目光如炬地扫过来。。。
那目光锐利却不逼人，带着久经商场的精明与审视。。。
玉麟不躲不闪，坦然相对。。。
“晚生彭玉麟，见过杨掌柜。。。”
“坐。。。”
杨兆崧指了指旁边的椅子，对老仆道，“奉茶。。。”
待玉麟坐下，杨掌柜开门见山：“你说曾在军营任职？？？”
“是。道光二十年至二十二年，在衡州协标营任文书，负责粮饷账目、往来公文。。。”
“为何不做了？？？”
玉麟略一沉吟：“军营积弊深重，非晚生所能改变。且……想换个环境，长长见识。。。”
这话说得含蓄，但杨掌柜似乎听懂了什么，点点头：“军营的账目，和当铺的账目，可大不相同。我这里的账，不光记银钱进出，还得记货物成色、抵押期限、死当活当、利钱增减——一毫差错不得。。。”
“晚生愿学。。。”
杨掌柜起身，从书架旁取出一个紫檀木匣。。。
打开匣盖，里面铺着红色丝绒，盛着三件玉器：一件白玉佩，一件翡翠扳指，一方田黄石章。。。
“你看看。”他将木匣推到玉麟面前。。。
玉麟知道这是考校。。。
他先净了手——这是父亲教他的规矩，鉴玉前须手洁——然后小心拿起白玉佩，走到灯下细看。。。
玉佩雕螭龙纹，玉质温润，但透光看，内里有极细微的絮状结构。。。
他用手指轻抚雕工，刀痕转折处略显生硬，不如古玉的流畅圆融。。。
再看沁色，表面有几处暗黄斑痕，但分布过于均匀，像是人为浸染。。。
“此佩玉质尚可，但雕工有匠气，应是新仿明代样式。。。”
玉麟放下玉佩，又拿起翡翠扳指，“这件是缅甸翠，色阳正，水头足，可惜——”
他转动扳指，对着灯光，“内里有道暗裂，从边缘延伸至中部，价值大打折扣。。。”
最后是田黄石章。。。
玉麟托在掌心，感受它的温润——真正的好田黄，触手生温。。。
石色橘黄，肌理细腻，有萝卜纹隐现。。。
边款刻“嘉庆丙辰年制”，字体端庄，刀法老道。。。
“这方田黄章是真品。石质上乘，雕工精良，边款也是真迹。。。”
玉麟将石章放回匣中，“若在市面上，可值百两以上。。。”
杨掌柜一直静静听着，脸上没有任何表情。。。
待玉麟说完，他忽然问：“若有人拿这方田黄章来当，开价八十两，你当不当？？？”
玉麟略一思忖：“当。但只给五十两，死当。。。”
“为何？？？”
“田黄虽好，但周转慢。五十两收进，若遇行家，可卖百两；若一时卖不出，压在库里也不亏。八十两则利薄，且占本金过多。。。”
杨掌柜眼中闪过一丝赞许，但很快敛去。。。
他合上木匣，重新坐下：“明日辰时来上工。试用一月，月俸二两。做得好再加。。。”
“多谢掌柜。。。”玉麟起身长揖。。。
“别急着谢。。。”
杨掌柜摆摆手，“我这儿规矩严。账目错一分，扣三日工钱；看走眼一次，扣半月；若有手脚不干净——”他顿了顿，目光陡然凌厉，“送官究办，绝不姑息。。。”
“晚生明白。。。”
杨掌柜脸色稍霁，唤老仆：“带彭先生去西厢房安顿。被褥用具，都备新的。。。”
玉麟随老仆退出。。。
走到天井时，他回头看了一眼。。。
杨掌柜又伏案书写，灯光将他身影拉长投在窗纸上，像一座沉稳的山。。。
西厢房干净整洁，一床一桌一椅，窗前还有个小书架。。。
老仆抱来被褥，又提来热水：“彭先生先洗漱。厨房有饭，我去热热。。。”
“有劳了。”玉麟从包袱里摸出十文钱递过去。。。
老仆推辞：“老爷吩咐过，新来的先生，头月吃住全包。。。”
玉麟却执意塞给他：“给老人家打酒喝。。。”
老仆这才收了，脸上露出笑容：“彭先生是个明白人。。。”
他压低声音，“掌柜面冷心热，您好好干，亏待不了。。。”
夜深了。。。
玉麟洗漱完毕，躺在床上，听着远处隐约传来的江水声。。。
耒阳的秋夜比衡州更凉，窗纸被风吹得簌簌作响。。。
他从怀中取出那方木印，就着月光看。。。
“梅花知己”四字在黑暗中看不真切，但指尖抚过刻痕，每一笔都熟悉如初。。。
梅姑现在如何了？？？
还在衡州那深宅大院里，对着四角天空吗？？？
她可知道，他已离她百里之遥？？？
玉麟将木印贴在胸口，闭上眼睛。。。
明日开始，便是新的生活了。。。
当铺管事——这是父亲生前绝不会想到的出路。。。
可乱世之中，哪有什么堂堂正正的坦途？？？
能在耒水之畔得一栖身之所，已属不易。。。
窗外，老梅的枝桠在风中轻摇，仿佛在诉说着什么。。。
江上传来更夫敲梆的声音：三更了。。。
玉麟沉沉睡去。。。
梦中，他看见梅树开花，满枝红艳，如雪中燃起的火。。。
