本文的主人公乃西汉音乐家李延年和著名隐士梁鸿。李延年，西汉音乐家，生年不详。汉武帝立乐府时，任李延年为协律都尉。武帝后妃众多，最宠爱妙丽善舞的李夫人；而李夫人之所以有幸得宠，则缘于其兄李延年在宫廷唱的一首歌。
北方有佳人
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国？
佳人难再得！
据《汉书》记载：在一次宫廷宴会上，李延年起舞歌唱了一首《北方有佳人》，名满京都。
李延年的这首歌，起句平平，开门见山夸赞“佳人”，似无渲染，却平中孕奇，非同凡响。试想：北方有佳人，顾盼之间，该是怎样的美好风姿和容貌呢？不料李延年于乐府器乐声里，出人意外地唱出了“一顾倾人城，再顾倾人国”之奇句。夸张至极也，他不说这位佳人姿色若何，却道其美丽可倾城倾国，摄人心魄。
此歌前四句，对佳人之美作了极度的夸张，结尾却发感叹：“宁不知倾城与倾国？佳人难再得！” 再想想：古时虽有“倾城”、“倾国”的佳人之祸，但美妙佳人，毕竟是世所难逢、不可再得的啊！
一一好个欲擒故纵！难怪武帝听后叹息曰：“善！世岂有此人乎？” 平阳公主荐言延年之妹犹是，上乃召见之，实妙丽善舞，由是得幸。
一首短句佳人歌，居然能使雄才大略的武帝闻之动心，此乃古代诗歌史上，绝无仅有之孤例吧？!
梁鸿，字伯鸾，扶风平陵人，生卒年不详。传闻少孤，受业太学，家贫而尚节介。学毕，牧豕上林苑，误遗火延及他舍。鸿悉以豕偿舍主，不足，复为佣以偿。归乡里，势家慕其高节，多欲妻以女，鸿尽谢绝。娶同县孟女光，貌丑而贤，共入霸陵山中，荆钗布裙，以耕织为业，咏诗书弹琴以自娱。著名的“举案齐眉”之典故，即出自布衣梁孟。
梁鸿东出关，过洛阳，见宫室华丽，便慨然作了这首讽刺诗。汉章帝听说后很不高兴，欲追寻梁鸿治罪。诗人无奈，只好改名梁耀（字侯光），逃往山东。
五噫歌
陟彼北芒兮，噫！
顾瞻帝京兮，噫！
宫阙崔嵬兮，噫！
民之劬劳兮，噫！
辽辽未央兮，噫！
此歌前三句，诗人登高望远，直抒眼帘景象：帝王最崔嵬的宫阙殿阁，贵族那如连云般的宅第苑囿，抒三噫戛然而止；后两句，堪称警言绝唱，贵在无情揭示皇帝、贵族的豪华享乐，是用老百姓的血汗换来的。
全诗以噫为顿，发出诗人心中的深切感叹之情，彰显了诗的感人力量，被后世文人奉为神品。
