作者从外婚制的兴起、农业和文字的起源、造纸术、雕版印刷、活字印刷这些人类早期的最伟大发明，来思考人类文明的产生的问题，是历史发展的必然还是偶然？和我们通常的认知相反，作者指出，人类历史上这些文明事件的出现，很大程度上来说，只是人类社会发展的演变的副产品，而并不是有意为之的结果。
本书作者郑也夫，中国社科院专家，哲学硕士，1950年生于北京。1963年考入北京八中，1968年7月离校赴北大荒。在校时曾任班长，此乃一生中的极高职务，以后近40年中始终是标准“布衣”，未担任过任何一级正式与非正式的官职。1978年考入北京师范学院读书。1979年考入社科院研究生院，1982年获哲学硕士。1985－86年在美国丹福大学社会学系读书，获社会学硕士。先后在北京社科院、中国社科院、人民大学、北京大学供职。
本书是作者继《吾国教育病理》之后，又一获奖的热门书籍。其独具见识，富于想象且细致的考辩和大胆的推论，对人类文明的再思考。得到了易中天、梁治平、陈嘉映、罗辑思维等各大媒体全国知名学者专家强烈推荐。
本书共分为七个章节，20余万字，分别从外婚制度、农业起源、文字起源、造纸术的起源、雕版印刷的起源再到活字印刷的起源，这六大人类社会早期文明的里程碑，详细阐述了文明的起源并非有意为之，而是无心插柳的结果。
人类第一项制度就是针对两性和婚姻的，食和性是人类生存和繁衍的本能。关于外婚制，麦克伦南和摩尔根提出，它是从群婚、一夫多妻、和一夫一妻几个过程演变而来的。认为群婚制度是人类社会最原始和最早期的婚姻机制。但作者指出，人类一开始并不是出于对“文明”的信仰，而产生一夫一妻制和外婚制的。而是一系列生存和进化的演变过程中逐渐发展出来的。就像武器的发明使人类走向了一夫一妻制中发挥了重要的作用一样。武器的发明其实一开始是未来低于外租的入侵和获取更多的食物。人类文明的演化其实都是在无意中产生和出现，并不是有意而为之。
同样，农业的出现，是人类进化史上一个伟大的里程碑。我们通常认为人类在祖先生活中一个危险丛生的广袤大地上，狩猎采集是他们主要的食物来源和生存方式，我们错误地认为他们生活一定很艰苦，但实际上很多研究发现，远古人类每天狩猎时间也不过4-5个小时，甚至有时很清闲的每天工作2-3个小时就可以了，因为在哪个时代，获取食物或许并没有我们想象的那么艰难，这和我们当代的8小时以上的工作时间相比，甚至可以说轻松很多，所以农业的出现，并非是生活所迫。
有人说农业起源是因为人口增长导致的，但作者指出，其实应该是反过来的，人口的增加促进了农业的起源更为正确。另外，定居是诱发农业出现的一个重要原因，人类定居之后，人类更密切地与野生植物接触。可以有种子可以储备、工具可以准备。我们可以说，农业的出现是以定居为前提的。
作者在书中还对其他几项文明的出现提出了全新的、具有颠覆性的观点。人类有着巨大的好奇心，而且认为万事万物皆有因果。数千年来，人类探究因果，形成了巫术、宗教和科学等一个个思想体系；达尔文的进化论探究的是生物演化的因果。
目的是意识和理性的产物，也就是人类文化的一部分，在以往我们对动物行为的叙述中，都带有目的论的色彩，它引导读者认为，动物都是有“目的”的，但本书以人类文明的六大里程碑说明，每一次人类文明的出现都不是目的论所造成的。我们误以为，古代文明是人类目的性的产物，本书的目的就是在于推翻了这种对人类文明目的性的推论。但对于人类文明的未来，我们显然无法预测。
