一般意义上，都把公元前475年作为战国的开始。此时各国大致情况：
晋国百年霸业已经衰落。此前，智、赵、韩、魏已于公元前490年彻底消灭中行氏、范氏，晋国的公族势力亦消亡殆尽，四卿趁机瓜分公室的最后领地。
楚国自公元前506年被吴国攻破郢都，其后虽然复国，但是实力大减，内部公族争权，外部晋吴逼迫，亦无力争霸。
齐国在景公时短暂复兴，但无嫡子，临死废长立幼，陈（田）氏趁乱而起，公元前485年，吴国夫差伐齐，齐丧失十万，公族势力损失殆尽。田氏趁机夺权，退出争霸。
秦国自穆公东进受阻后，致力于开拓西戎，终于谋得关中之地，其后200年内乱不止，被晋国牢牢堵在肴函以西，无力东出。
吴国于公元前506年柏举之战攻破楚都，又在公元前484年艾陵之战打败齐国，公元前482年与晋国、鲁国于黄池会盟，被越国趁机攻破姑苏城，并于公元前473年正式灭国。
越国于公元前473年灭亡吴国，挟大胜之威，公元前472年召集诸侯于徐州会盟，被周元王封为越伯。但2年后勾践病死，越国霸业宣告终结。
燕国依旧在辽东地区与苦寒做斗争，还要时不时防备林胡、山戎的侵扰
此时，中原主要诸侯国宋、郑、鲁、卫、在大国狭缝中生存，其余小国淮泗地区的邾国、薛国、郳国、任国、郯国、费国、邳国、莒国、滕国，以及巴、蜀等。
此时距平王东迁不过短短三百年，当此之时，武将如云、谋臣似雨，明君强臣，层出不穷。而其中最耀眼的，莫过于春秋五霸，代表了一个时代。春秋五霸，一般是指春秋时期参与争霸的最具代表性的五人，各类史家、学者的看法也不尽相同。“春秋五霸”并不是势力、地位完全等同的五人，例如：
1.整个春秋时期基本都是姬姓晋国在替周天子行使王道，晋国在整个春秋历史上维持了百年之久的霸业（公元前632年—公元前597年，公元前589年—公元前506年），这段时间晋国基本享有领导诸侯之权。在晋文公称霸之后还经历晋襄公接霸、晋景公失霸、最后晋悼公复霸中原。尤其是晋文公玄孙晋悼公政治韬略过于出众，才能、成就、品行都首屈一指，算是晋国霸业的最高巅峰。
2.郑、宋、秦、吴、越构建的区域霸权其规模、影响、成就难以与齐桓、晋文、晋悼、楚庄相提并论。
3.完成诸侯会盟这一重大称霸标志的有：齐桓公、晋文公、晋襄公、楚庄王、晋悼公、吴王夫差、越王勾践等多个诸侯，远远超过五霸的名额。其中仅晋国就称霸百年，会盟多次，几乎独占五霸名额；而夫差最终还被勾践灭国。
郑庄公于公元前719年又击败宋、陈、蔡、卫、鲁等国联军，使得郑国空前强盛，公元前707年繻葛之战郑国击败周、虢、卫、蔡、陈联军，齐国亦常从征，小霸中原。
齐桓公自公元前681年北杏之盟成为春秋史上第一个成为盟主的诸侯，并得到周天子支持，公元前651年葵丘会盟使霸业达到顶峰。在位期间九合诸侯一匡天下，成为无可争议的春秋首霸。
秦穆公（公元前682—公元前621），在位期间数次东出被晋国压制，于是掉头向西发展，灭（西戎建立）国12（一说20），周襄王任命他为西方诸侯之伯，称霸西戎。
宋襄公于公元前643年遵照齐桓公的嘱托，率四国联军帮助齐孝公归国即位，声名鹊起。前638年，宋襄公讨伐郑国，与救郑的楚兵战于泓水。楚兵强大，宋襄公讲究“仁义”，要待楚兵渡河列阵后再战，结果大败受伤，次年伤重而死。但维护了春秋大义。
晋文公于公元前632年通过城濮之战击败楚国，此后，晋文公请来周襄王，并召集齐、宋等国在践土（今河南广武）和诸侯会盟。史称：“践土会盟”。周天子策封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公正式成为第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。
晋襄公继承文公霸业崤之战中全歼秦军，又在彭衙之战击败前来复仇的秦军，向南压制楚国，维持了晋国霸业。
楚庄王于公元前613年即位，并于公元前598年，率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王开始成为中原霸主，并公然问王孙满周天子鼎的大小合重量。
晋景公，前599年至前582年在位，于前599年击败楚国，并在公元前585年攻入楚国本土，结束楚国霸业，其后击败与楚结盟的齐国，续霸中原。
晋悼公，前573年至前558年在位，他的文治武功带领晋国再次走向全盛，铸造军国霸权，尊天子而令诸侯，和戎狄以征四方，最终得以完全独霸中原。他是一位杰出的政治家、战略家、纵横家，同时也毫无疑问是春秋战国时期最伟大的诸侯之一。
吴王阖闾，公元前514年―公元前496年在位，于公元前506年攻破楚都，称霸南方。
吴王夫差，公元前495年―公元前473年在位，前494年打败越王勾践。前484年在艾陵之战中全歼10万齐军。前482年，夫差在黄池会盟诸侯，与晋争霸获胜。
越王勾践前496―前465年在位，公元前482年，趁夫差黄池，攻破吴都，并于公元前473年彻底灭吴。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐，成为霸主。致贡于周，周元王使人赐勾践胙，命为伯。南面而霸天下，泗上十二诸侯皆率九夷以朝。
