《三国志·魏书六·董二袁刘传》（以下简称《董二袁刘传》）：“袁绍字本初，汝南汝阳人也。“汝南属于豫州。但是陈寿不写袁绍的父亲是谁，这很奇怪。如袁术，陈寿就直写：“司空逢子”。这或许是因为当时史料已经混乱。《董二袁刘传》引《魏书》：“绍即逢之庶子，术异母兄也，出后（袁）成为子。”同时，又引《英雄记》：“绍生而父死，二公（即袁逢、袁隗 wei3）爱之。“裴松之在《董二袁刘传》中注：“臣松之案：魏书云‘绍，逢之庶子，出后伯父成’。如此记（英雄记）所言，则似实成所生……二书未详孰是。”范晔倒是在《后汉书·袁绍刘表列传上》直书“父成，五官中郎将”，但他取材本就大胆，可能并没有发现新的史料。现在通常采取魏书的观点，认为袁绍是袁逢的庶子，而袁术是嫡子。
袁绍是庶子，即使过继后拥有了“嫡子”的身份，毕竟比不上袁术这个原装货。但是袁绍本人颇为了得，不仅容貌端正，气度不凡。《英雄记》：“袁绍生而孤，幼为郎，容貌端正，威仪进止，动见仿效。”也深谙声名之道，《后汉书·袁绍刘表列传上》：“袁绍有姿貌威容，爱士养名。既累世台司，宾客所归，加以倾心折节，莫不争赴其庭，士无贵贱，与之抗礼。”不但如此，他非常沉得住气，甚至以六年时间养望。《董二袁刘传》引《英雄记》：”遭母丧，服竟，又追行父服，凡在冢庐六年。“结果他比袁术声名更大，”礼毕，隐居洛阳，不妄通宾客，非海内知名，不得相见。“
需要解释一下追行父服。古代父母死亡需要守孝三年，《礼记·三年问》：“孔子曰：‘生三年，然后免于父母之怀；夫三年之丧，天下之达丧也。’”当然，这里三年只有25个月。《礼记·三年问》：“三年之丧，二十五月而毕“。但是，按英雄记说法，袁绍的父亲在他出生的时候就死了。裴松之注：“夫人追服所生，礼无其文，况於所后而可以行之！”袁绍长大后，在人生的黄金时期，给早死的继父守孝，然而礼法并无此要求。联想到此时是以孝治天下的汉代，这不能不让人多想。
现在有人认为，袁氏兄弟的声名与身份相反，是因为袁家对于绍、术两人定位不同，术是嫡子，要坐镇家族，操的是低风险的基本盘；而绍是庶子，大可以放出去拉拢党人，炒的是风险股。但是，一方面，从袁术割据后索取无度、急于称帝的表现看，他的确缺少大气量、大风度，甚至曾有“路中捍鬼袁长水”（《北堂书钞·卷六十一·设官部十三》引《魏志》）的恶名，而袁绍相反；另一方面，《后汉书·袁绍刘表列传上》：“中常侍赵忠言于省内曰：‘袁本初坐作声价，好养死士，不知此儿终欲何作。’叔父太傅隗闻而呼绍，以忠言责之，绍终不改。”可见袁隗对于袁绍的行为并不认可，这足以表明家族态度。不过，《董二袁刘传》引《英雄记》：“中常侍赵忠谓诸黄门曰：‘袁本初坐作声价，不应呼召而养死士，不知此儿欲何所为乎？’绍叔父隗闻之，责数绍曰：‘汝且破我家！’绍於是乃起应大将军之命。”将焦点放在“不应呼召”上，亦值得考虑。
尽管如此，从兄弟离董后的去向，似可以一窥二人在家族中的势力。《董二袁刘传》：“绍既出，遂亡奔冀州。”而袁术“亦畏卓之祸，出奔南阳”。袁绍不跑去老家，反而去了人生地不熟的冀州，反而是袁术立刻逃回家族领地，这或许可以说明二人对家族势力的掌控程度；或者反过来说，家族势力对二人的身份认可程度。现在有个别人称袁绍之所以跑去冀州，是因为被封了渤海太守；根据《三国志·魏书六·董二袁刘传》、《后汉纪·孝献皇帝纪卷第二十六》和《后汉书·袁绍刘表列传上》的记载，袁绍奔冀在前，董卓封其渤海太守在后，可见此言实谬。不过值得指出的是，据《资治通鉴·汉纪五十一》，“卓以为然，乃即拜绍勃海太守，封邟乡侯。又以袁术为后将军，曹操为骁骑校尉。术畏卓，出奔南阳。”袁绍奔逃在先 、袁术在后，所以不存在占位的问题。
