第二部∶1979年春十一届三中全会后百废待兴又矛盾重重，省委书记办实事，提拔了田福军，为这个落后地区的发展打开了局面。，田福堂连夜召开支部会抵制责任制，孙少安却领导生产队率先实行接着也就在全村推广了责任制。少平的教师做到了尽头，而润生由于父亲年迈，身体差，学校又办不下去，选择了和姐夫李向前学习开车。少平在家做了一段时间的劳动，终于按耐不住对外面的激情，提出要出去打拼，虽然父亲和少安心存焦虑与遗憾，但少平坚持，不得不洒泪相送。少平一步迈到大城市，与田晓霞偶遇，两人的心慢慢走近，仍然像初中时一样借书还书。最后在晓霞被录为省报记者的时候，两人在山上拥抱，确定了关系。田晓霞出动父亲的关系，帮助少平安排了煤矿工人的工作。润叶远离她不爱的丈夫到团地委工作，引起钟情痴心的丈夫酒后开车致残，润叶受到内疚回到丈夫身边，开始幸福生活。少安在大形势下看准时机，贷款与借债办了砖窑，秀莲又提出分家， 润生目睹了金波和李向前醉酒后的心痛欲绝，下定决心要去说服姐姐和姐夫好好过日子。在他见了姐姐不久，姐夫醉酒驾车，发生车祸，导致双腿截去。润叶觉得自己有责任回去，她回到李向前身边，不离不弃
第三部：1982年孙少平到了煤矿，凭着要强上进，要争口气的尽头，成为一名优秀的工人。少安也为砖厂添置了大机器，他想让村里人都能有一份工作，于是卖掉机器，对厂子进行了扩建，可由于用人不当，一个半吊子的技术员让他开不出工资有无法偿还贷款，工厂只好全破产。又在朋友协助下，重建了厂子，还承包了另一个厂子，腰包渐渐鼓起来了。在少平的提醒下，他重建了村里的学校，受到上级领导的重视。秀莲又为他生下一个女孩，但因劳累过度，在校园建成的庆典上，秀莲突然吐血，到医院检查，结果为肺癌。 晓霞来到矿上和少平一起下了矿，她越发爱这个男人。在一次洪水中，为救一个小女孩，晓霞牺牲。田福军将晓霞三四本关于少平的日记给了少平，少平按照约定回到那棵伤心的树下，而斯人已不在。后少平受伤送于省医院治疗，被金秀表白，但少平毁容，又因个人理想不同，谢绝了众人在城里给他的安排，又回到了矿区。少安少平为父母箍了气派的新窑，润叶生了一个儿子，李向前做了修鞋匠，他要靠自己养活一家人。润生和郝红梅生了一个女孩，他们的感情终于被家人接受，郝红梅也当上了新学校的老师。
作者介绍：路遥（1949—1992）原名王卫国，1949年12月3日生于陕西榆林市清涧县一个贫困的农民家庭，7岁时因为家里困难被过继给延川县农村的伯父。曾在延川县立中学学习，1969年回乡务农。这段时间里他做过许多临时性的工作，并在农村一所小学中教过一年书。1973年进入延安大学中文系学习，其间开始文学创作。大学毕业后，任《陕西文艺》（今为《延河》）编辑。1980年发表《惊心动魄的一幕》，获得第一届全国优秀中篇小说奖，1982年发表中篇小说《人生》，后被改编为电影，轰动全国。路遥最重要的代表作《平凡的世界》以其恢宏的气势和史诗般的品格，全景式地表现了改革时代中国城乡的社会生活和人们思想情感的巨大变迁，路遥因此而荣获茅盾文学奖。
