《新卖橘者言》是一部文集，包含张五常发表于报刊的系列文章。
张五常善于从现实生活中的小事入手，用浅显直白的语言，推导出简单事实背后深刻的经济学原理，本书正体现了他的这种风格。
张五常卖橘的故事
张五常“卖橘”是一件真事儿。广东话里“橘子”的“橘”和大吉大利的“吉”同一个发音，为了讨口彩，香港人过年，家家户户都要在家里摆几盆只能看不能吃的小橘子树，香港人把它叫做“年橘”。
张五常卖“年橘”的过程，起初开价每盆80元，杀价到60元可以出售。晚上十一点开始下雨，开价立即降低；半小时后雨停了，开价上涨。午夜后开价减到70元。凌晨一点过后减价次数越来越多，到最后，每盆只能开价30元，有人出20块也卖。
同样一盆年橘，凝结着同样的人类劳动，花费同样的运输成本，在短短几小时内，价格波动达到三倍。原因何在？张五常给出的答案是，信息不对称，是价格波动的关键因素。
张五常分析说，在年橘市场上，卖橘子树的人不但了解每盆年橘的批发价，也知道刚刚卖掉的那一盆的成交价；买家则两眼一抹黑，既不知道年橘的底价，也不清楚市场实际成交价。对于这个不到100港币的小物件儿，买家也不愿意花时间、花精力去四处打听。所以，卖家能够利用对方的信息缺失，从中挣到差价。
传统经济学一直把注意力集中在商品的生产成本、供需关系上，并不怎么关心真实市场中，买卖双方的信息不对称、商品的交易成本这类问题，一直没办法解释真实市场中为什么会出现剧烈的价格波动。
养殖生蚝的故事
张五常在西雅图华盛顿大学工作期间，曾在自己私人宅邸的海滩上养过生蚝。
华盛顿州纬度高、气候寒冷，生蚝长得很慢，就自然条件而言，绝对算不上养蚝的好地方。然而，该州法律规定，海滩作为私人宅邸的附属物，归私人所有，外人不得随意在私人海滩上拾取生蚝。这个严格的制度设置，让自然条件欠缺的华盛顿州，成了美国最著名的生蚝产地。
张五常用这个故事证明，产权明晰比自然禀赋更重要。如果不能合法享有自己的劳动成果，谁愿意辛辛苦苦为他人做嫁衣呢？只有产权明晰的地方，才会有商品生产，才会有繁荣富裕。
纤夫的故事
张五常少年时代，为躲避入侵的日寇，曾跟母亲一起，在广西沿着柳江逃难，那时行船完全靠纤夫拉。张五常注意到，有一个监工坐在船头，看见纤夫中间有谁偷懒不使全力，就拿根长鞭子使劲抽他。母亲告诉年幼的张五常：我在岸上亲耳听到，这监工是纤夫们合伙花钱请来的，你说怪不怪？
这确实很怪。这个疑问一直装在少年张五常的脑子里。后来他去美国留学，在加州大学洛杉矶分校读到了经济学家科斯的论文《企业的性质》。科斯在这本书里讨论了一个问题：人们为什么要组织企业？为什么会有老板和雇工？
科斯解释说，开办企业，或者自己单干的人，看上去谁的话也不用听，可以我行我素，其实每天都面临市场风险，必须花费时间精力去了解市场信息，绞尽脑汁给产品定一个合适的价格，接受市场考验，承担着巨大的交易费用。
而选择打工，可以免去这一切烦恼，付出的代价是得听老板的话，赚的也没老板多。打工者之所以愿意加入企业，就在于他们能够把一切风险交给管理者，减少交易费用。
至于为什么有人出力拉纤，有人拿鞭子监工，科斯的解释是，有的人天生偏好直面风险，有的天生害怕风险，愿意承担风险的人就去当了老板，厌恶风险的则当了雇员。张五常觉得这个解释没有说服力。
张五常于1983年发表了《公司的合约本质》，挑战科斯的成名之作。张五常提出，一个人不去创业，跑到公司里打工，只不过是用一种合约替代了另一种合约，也就是用劳动合约替代了商品交易合约；在能够自主签约的条件下，他会根据实际收益多少，选择创业还是打工。
也就是说，创业和打工的区别其实没那么大。在采取计件工资的例子中，劳动合约跟产品合约根本就是一回事儿。
公司内部之所以同时需要拿鞭子的管理者、和按指令工作的劳动者，只是因为有些岗位没办法用计件工资进行量化，必须按工作时间发工资，为了保证计时岗位的工作效率，企业家不得不想出种种管理手段。纤夫自己请监工，也正是这个道理。
薪酬福利制度与产业竞争力的关系
张五常认为，过度的福利政策往往会损害产业竞争力，最终也保护不了产业工人。欧美国家很难从制造业衰退中复苏，就因为它们没办法打破福利制度温床。
张五常从自由签订劳动合约的角度，解释了最低工资、限制劳动时间、不许资方解雇员工等福利政策，为什么会扭曲劳动力市场，危害产业竞争力。
他认为，再高明的政治家、经济学家，都很难计算出一个经济体最低工资标准。工商业的最低工资，是由农业部门的收入水平决定的。
薪酬提高是一个不以人的意志为转移的动态过程，当城乡收入达到均衡点，劳动力从农业部门向工商业转移的过程即将结束之际，工商企业的最低工资就出现了。
在此之前，农业人口过剩，就业不充分，工商企业总能以较低工资招到人干活。这时候，如果政府强行规定最低工资，根本保护不了劳动者，资方要么提高自动化水平，减少雇员；要么结束业务关门大吉，最终受损的还是劳动者。
唯一的后果是降低投资者开办工商实业的意愿，截断劳动力从农业部门向外转移的自然过程，造成实际上的失业。
