水熊或称水熊虫,是对缓步动物门生物的俗称。这是一类有八只脚、生活在水中的动物,和节肢动物有关。它们之所以得到这样的通用名称,是因为它们的外表以及它们像熊一样走路的样子。以植物、藻类、细菌和小型的无脊椎动物为食。
水熊至少在5亿年前就已存在。1937年,科学家首次发现水熊一孵化就具备成年体态,只不过刚孵化的水熊个头比成年水熊小。水熊的许多种节肢动物亲戚都不是这样,后者的幼时体态和成年后的明显不同——例如蛆变成白蚁,毛毛虫变成蝴蝶或蛾子。水熊一生要脱皮多次,以适应身体变大,但它们一生中体态都不变。
它体形细小,体长0.05-1.4毫米,通体透明,足迹几乎遍布全球。一旦生存环境恶化,身体便缩成圆桶状自动脱水(隐生状态),蛰伏忍耐。德国佛莱堡大学的拉姆曾把水熊虫分别放在150℃和零下200℃(接近绝对温度)的环境中,再置于常温下,给予水分,它竟奇迹般地复活。5700戈瑞强度的放射线,原子弹的辐射杀不死它;600兆帕的压力,最深的马里亚纳海沟水压的6倍也压不扁它。请记住它,具有超强生命力的生物——水熊虫。