生活在现代文明社会，人人都要理发。许多高明的理发师，会根据人们的不同年龄、职业、相貌、头形，精心修剪出不同的落落大方的发形，使人容光焕发，倍增丰采，因而被人们称为美容师，是当之无愧的，理应受到尊敬。然而，在几千年的历史过程中，中原大地有理发这门专业却是近四百来年的事，而且一直被视为卑贱的职业。
明代以前，我国汉族人民都是留满发，不剪也不剃。头发长了，容易污秽、散乱，只是洗洗梳梳，在头顶上挽结了髻子。大禹治水，“三过家门而不入”，不得空闲冲洗头发，急风暴雨替他洗梳，留下了“沐其雨，栉疾风”（庄子）的美谈。周公姬旦因政务繁忙，在他洗头的时候还不断有人来会，他不得不一而再、再而三地握起头发去接见来人，传下了“一沐三握发”的佳话。但是这些也说明留满发不方便，梳洗起来很费时间。
在漫长的历史过程中，汉族人受“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之至也”（孝经）的思想束缚，小孩生下地来，任头发自然生长，到上学的时候，把头发因势理顺，挽结成髻，叫做“束发受书”，除非出家当和尚，削发为僧，头发是不能剪也不能剃的。古代的统治者，还制定了“髡刑”，把剃去头发、容易辨别作为惩治罪犯的一种手段。总之，在漫长的人类发展史上，汉族的头发一直被当作生命、荣誉的一部分，珍惜异常。
1644年，清朝封建政权取代明朝后，满族统治者要求汉族人民遵照他们的风俗，一律剃发留辫：就是把脑袋周围的头发剃掉，前面剃得露出脑心，后面稍加剃修，然后把大脑复盖处的头发编成辫子。
但明朝的遗民们认为剃发有伤民族感情，纷纷反对。清兵在一些城市强迫汉人剃头，激起一些地区人民的武装反对，历史上有名的“扬州十日，嘉定三屠”就记载了清朝统治者对反抗剃头的汉人的血腥屠杀。
清廷为了推行剃头政令，组织了专业剃发人员，发给剃头担子，到城乡各地剃发。这种人命名为“待诏”。“待诏”本是明清时九品的小官，而在统治者的眼中不过是镇压人民的工具，一旦政权得到巩固，待诏也就打入下九流，成为卑贱的职业。
鸦片战争之后，海禁大开，中西交流日益频繁。外国人把脑袋后面拖着长辫子的中国人叫做长尾巴的人，辫子成了落后的标志，留辫子被作为嘲笑鄙弃的对象。首当其冲的是驻外使节和留学生。他们有的干脆下把辫子剪下扔掉；有的剪下藏起来，制成假发，回到国内的依旧带上，以表示对清皇帝的忠贞，比如《阿Q正传》中的假洋鬼子。
