“我是雨和雪的老熟人了，我有九十岁了。雨雪看老了我，我也把它们看老了。”
这是一个经典的开场白。书中的“我”是鄂温克最后一个酋长的女人。就在这絮絮叨叨的回忆叙述中，迟子建以家族史的视角，书写出了一个存在于额尔古纳河右岸，与驯鹿相依为命的鄂温克人的故事。他们随季节变换迁徙居住，夜晚住在看得见星星的“希楞柱”里，夏天乘桦皮船在河上捕鱼，冬天穿着皮大哈和狍皮靴子在山中打猎……他们原本是东北那片辽阔而又寒冷的土地上自由奔放的游猎民族。
小说语言优美，叙事流畅，文风沉静婉约，可以看作20世纪鄂温克人的民族史诗。书中既有鄂温克人与自然相容而生的恬静悠然，也有与灾害、日寇殊死抗争的大悲大痛，还有现代文明挤压下的难舍难离，三重合奏出一曲北方游猎民族的百年挽歌。其中对鄂温克人居住环境、风俗信仰的描写，如居住的“希楞柱”，除病祛害的“跳神”，在四棵挺直相对的大树间“风葬”，更具备了文化人类学的价值。
迟子建在后记中把这部长篇分作四个乐章，“第一乐章的《清晨》单纯清新、悠扬浪漫；第二乐章的《正午》沉静舒缓、端庄雄浑；第三乐章的《黄昏》是急风暴雨式的，斑驳杂响，如我们正经历着的这个时代，掺杂了一缕缕的不和谐音。第四乐章《尾声》，它又回到了初始的和谐与安恬，应该是一首满怀憧憬的小夜曲，或者是弥散着钟声的安魂曲”。这是对这部小说最形象、贴切的概括。
这部小说可以看作是女版《尘埃落定》。但总体感觉不如后者。不足之处首先是略显平铺直叙，婉约有余而壮阔稍欠，人物较散。这大概是回忆体的一个通病。而且不知何故，我在阅读的过程中，总感觉隔着一层，无法完全进入“我”回忆的那个世界中。此外，小说在情节设置上多将婚礼与葬礼安排在一起，多次出现反而冲淡了悲剧性。当然，从另一方面或者寄托着生死轮回的朴素观念。
