《万历十五年》在大陆流行了很久，又在电视剧《人民的名义》中火遍大江南北。在剧中多次提及这本书“奇书”。
《人民的名义》有这样一个情节，幕后boss赵瑞龙得知高育良喜好明史，于是训练高小琴的胞妹高小凤熟读黄仁宇的《万历十五年》，伪装成服务员与之接触，从而被高小琴的妹妹高小凤攻陷，两人惺惺相惜，互生情愫，最终毁了自己。
《万历十五年》的开场白是这样的：公元1587年，在中国为明万历十五年，论干支则为丁亥，属猪。当日四海升平，全年并无大事可叙……
这一年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年；而在这一年的中国，与西方世界仍处于隔绝状态，让人看似平平淡淡的明朝在历史的齿轮走过，发生着让人以为无以为重的事，这些细枝末节看似没造成多大的历史影响力，但实质上是发生重大事件的前奏，如同暴风雨前的风平浪静。这不再是润物无声的和风细雨了。
大风起于青萍之末。在历史学家黄仁宇的眼中看，期间的因果关系，恰为历史的重点，而我们的大历史之旅，也自此开始······
黄仁宇先生认为“中国二千年来，以道德代替法制，至明代而极，这就是一切问题的症结”。这句话是全书的的主旨和文章主线，围绕着这句话，道明以道德替代技术、替代法制是明朝衰亡的根本性原因。
《明朝那些事儿》作者当年明月有一句名言：能改的,叫做缺点,不能改的,叫做弱点。明朝恰恰印证这一句话，《万历十五年》反映的不只是明朝的制度体系，更是整个中国两千多年来封建社会的制度的弱点，这个弱点无法改变无法动摇，也是这种制度导致两千多年的封建社会在三百多年后土崩瓦解，此后中国不得不卷入世界浪潮中，重新开始新的篇章···
这一年，张居正逝世后的第五年···
这五年万历皇帝一直在内心纠结一个问题，即文官集团的反对派的上书参劾诬陷首辅张居正和从小教育自己的老师张居正的形象是否“蒙骗”了自己。万历皇帝矛盾不已，结论不得而知，最终只得问一句张居正死后的房子是否还在，卖给谁了，钱到哪里去了，官员回答语不达意，万历也无追究下去，如倘恍迷离消沉下去。
万历亲政后，在张居正的教诲辅佐下，也一度励精图治、生活节俭，延续改革时期的勤勉作风，开创了史称“万历中兴”的壮举。张居正死后，加上明朝政体的特殊，文官集团势力超越之前任何一朝，皇权受到极大的压制，皇帝变得更加毫无自由毫无权威。万历十五年前一年即1586年，万历有意无意长居后宫，万历十五年（1587年）只是冲突爆发的更加彻底而已。年仅24岁的万历皇帝在这一年彻底失去了励精图治的心志，采取消极应付的态度，深居后宫从此不再上朝。
这一年，智勇兼备又孤军奋战的民族抗倭英雄戚继光死了···
一生为国家、为民族，他的军事造诣、他对军队体制的创新、对军事武器的研究研发，在文学书籍留下的《纪效新书》、《练兵实纪》等宝贵书籍都是明朝、历史的财富。他的离去，让明朝失去了在军事上的变革和在世界上保持领先的地位。国家军备的松弛、制度的缺失、人才的缺乏、文官制度的过于强势，让国家的军事国防逐渐松懈。“千丈之堤，以蝼蚁之穴溃；百尺之室，以突隙之烟焚。”一个假老虎伪强国在几十年后败给了白山黑水间的鞑子八旗，从此再难翻过身来。
在这一年，清廉贫苦、刚正不阿、不畏权贵的一代清官也离开了···
海瑞的一生是正直的一生。让我们后人印象最深的是“海瑞罢官”“海瑞抬棺骂嘉靖”等著名历史事件。可以说，在那一个松垮糜烂的朝代，他是明朝的一股清流，国家清明的支柱，百姓精神的慰藉。他的离去，让国家机器运转失去了精神支撑和百姓的“定心神针”，帝国看起来依然在不缓不急地运转，却已经看不清了方向。
这一年，自相冲突、自相矛盾的哲学家李贽剃发为僧了···
表面上度入空门，显示却不受戒律束缚，依然我行我素，依靠乡绅富豪的资助过着自己的小日子，搞搞自己的研究和学术。他深受“阳明学”支流“泰州学派”影响，却又抨击程朱理学且以“异端”自居；提倡功利主义，自己却不断追求功名受人资助；不受男女授受不亲的伦理道德，尊重妇女，却又不是提倡男女平等······在《自赞》一文中，李贽毫不掩饰自己的个性：“其性褊急，其色矜高，其词鄙俗，其心狂痴，其行率易，其交寡而面见亲热。黄仁宇在《万历十五年》的最后一章专论李贽说：“李贽的悲剧不仅属于个人，也属于他所生活的时代。传统的政治已经凝固 ，类似宗教改革或者文艺复兴的新生命无法在这样的环境中孕育。社会环境把个人理智上的自由压缩在极小的限度之内，人的廉洁和诚信，也只能长为灌木，不能形成丛林。”
万历十五年，对明朝来说是一个转折点。这一年在历史上或许无足轻重，稍瞬即逝，但是帝国的贪腐、奢靡、纷乱、民心缺位等等一切，都是明朝衰败的前奏。
历史学家黄仁宇透过本书向我们传达一个重要的历史观点：完善的国家制度体系、先进的技术手段，比道德让国家机器运转更加高效有用！
未来，让我们期待下，万历十五年这些人物代表究竟发生了什么样的故事，值得我们去深思借鉴·······
