资治通鉴第一句话：“初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。”这是公元前403年，司马光为什么挑选这一年，这一事件为历史的起点呢？因为这就是著名的三家分晋，是周朝礼崩乐坏的开始。魏斯、赵籍、韩虔都是晋国大夫、强臣，但他们是晋国的臣子，不是诸侯。晋国本来有六卿，六大家族，六大势力，另外三家是范氏、中行氏、智氏，后来都被韩、赵、魏所灭，韩、赵、魏三分晋国土地，逼迫周天子封他们为诸侯，天子微弱，不敢讨伐，只好顺从他们，封他们为诸侯，与列国之君同等地位。
司马光特意用“初命”二字，意思是这种事情前所未所，开天辟地头一回，周礼就开始崩塌了。司马光说：“天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名。”什么是礼？并不是礼貌、礼仪，而是规矩、制度、社会秩序和人的尊卑次序，而各种礼仪、仪式，是强化这些规矩、制度、秩序的文化符号。礼制定了，接下来就是“分”，本分，各有各的本分，各守各的本分。我们说一个人“守本分”，或者说他“不本分”，就是这个意思。“分”由什么来标签界定呢，就是“名”，公卿大夫，公就是公、卿就是卿、大夫就是大夫，各自待遇规格都不一样，所以叫“名分”。孔子说：“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民手足无措，不知道该怎么办。君子之名，一定是光明正大，说得明白的，不仅说得明白，理直气壮，而且一定做得成事。君子对于自己以什么名，说什么话，是绝对不会马虎苟且的！”
现在，韩、赵、魏三家本来是大夫，逼迫天子封他们为诸侯，这就是打破名分，破坏礼制了。天子没有能力讨伐，但是可以拒绝，你们自己称王称侯，那是你们的事，今天没人治你，明天可能有齐桓公、晋文公那样的人物来讨伐你。但是，周天子自己屈服，册封他们，他们就从名不正言不顺变成名正言顺、理直气壮了。这就是政治规矩的崩坏。
前面有初一，后面就有十五，公元前386年，又有一次“初命”——“初命齐大夫田和为诸侯”。这个更严重，前面韩赵魏列为诸侯，晋国还在，公元前376年，韩赵魏废晋靖公为庶人，晋国才正式灭亡，可以理解为是韩、赵、魏从晋国独立出来。而封田和为诸侯，则是田氏取代姜太公的子孙篡夺了齐国，也得到周天子的正式承认。
接下来，诸侯们就不满足于做诸侯了，要称王，和周天子平起平坐。
公元前334年，齐、魏互尊为王。
公元前325年，秦惠文君称王；同年，魏王尊韩宣惠王为王。此后，赵、燕陆续称王。大家都是王，周天子反而是最小的王了。
中国历史社会，就是周礼和秦制。公元前403年，就是从周礼转向秦制的一个关键时间节点，所以司马光选择这一年，作为《资治通鉴》的叙事起点。
