《庄子·秋水》记载，河伯（黄河神）自以为大得了不得。后来到了海边，望见无边无际的海洋，才感到自己的渺小，于是仰望着海神，发出了叹息。后比喻做事力量不够或没有条件，而感到无能为力。
秋水时至，百川灌河，泾流之大，两涘渚涯之间，不辨牛马。于是焉河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。于是焉河伯始旋其面目，望洋向若而叹曰：“野语有之曰：‘闻道百，以为莫己若者’，我之谓也。且夫我尝闻少仲尼之闻而轻伯夷之义者，始吾弗信。今我睹子之难穷也，吾非至于子之门则殆矣，吾长见笑于大方之家。”
秋天雨水及时降下，河流水位暴涨，千百条河流注入黄河，水势非常洪大，隔着黄河两岸以及洲渚，连牛和马都分辨不出来。于是河神欢欣鼓舞，欣然自喜，认为天下一切美好的东西都归自己所有了。河神顺着水流向东而去，来到北海边，朝东边一看，一眼望不到尽头。河神这才改变刚才欣喜若狂的脸色，面对着海神仰首慨叹道：“有句俗语，说‘听到了上百条道理，便认为天下再没有谁能比得上自己’的，说的就是我这样的人了。而且我曾经听说有人小看孔子的学识，轻视伯夷的义行，开始我不太相信；如今我看到你是这样的高深莫测，使我相信这句话的确有道理啊。我要是不到你这里来，那可真是糟糕啊，我肯定会永远受到得道的人的耻笑。”
