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什么是生活教育？用陶行知的话加以说明，便是“生活所原有，生活所自营，生活所必需的教育，教育的根本意义是生活之变化。生活无时不变，即生活无时不含有教育的意义。”①“从定义上说：生活教育是给生活以教育，用生活来教育，为生活向前向上的需要而教育；从生活与教育的关系上来说，是生活决定教育；从效力上说：教育要通过生活才能发出力量而成为真正的教育”②
生活教育的理论构架主要由“生活即教育”“社会即学校”“教学做合一”三部分组成，三者互相制约，密切关联。
一、“生活即教育”
“生活即教育”是生活教育理论的核心，它包涵着如下几层意思：第一，生活决定教育，教育是满足人生需要，为生活向前向上的需要服务的。第二，实际生活是教育的中心，教育只有通过生活才能产生力量而成为真正的教育。第三，教育的意义是生活的变化，因而生活教育的内容是伴随人类生活的变化而发展的。第四，生活教育是一种终身的与人生相始终的教育。陶行知为什么主张以生活为中心，实施生活教育？用陶行知的话说，即与传统教育有冲突。从陶行知的著述中，我们可以看到生活教育与传统教育的冲突存在于如下几个方面：
１、传统教育注重的是人才教育，而生活教育提倡的却是平民教育，普及教育，就如陶行知在《中国建设新学制的历史》一文中所述：“中国办学之初，大家心目中只知有人才教育。培植人才，以济时艰，是当时提倡学务的人的其同心理……所要推广的学堂，只是培养人才的学堂。此时不独所要选的是民间俊秀子弟，而且中小学堂是为大学堂开的。③”而生活教育却是要为“三万万四千万农民服务”，“担负着改造乡村生活的新使命”。④
①（《普及现代生活教育之路》《陶行知文集》第４２３页）
②（《谈生活教育》《陶行知教育文选》第２６７页）。
