中国人被称为汉人，起源于中国历史上那个伟大的时代——由一介平民刘邦创立的大汉王朝，刘邦也因此被称为汉高祖。
可是，在中国历史上，汉高祖还不止刘邦一个，甚至有的汉高祖连汉人都不是。
这个汉高祖，就是五代十国时期在北方建立后汉的刘知远。
当然，他把自己建立的王朝称作汉朝，后汉只是后代历史学家为了区别刘邦的汉朝给出的称谓。
五代十国时期，尽管在北方建立政权的多是少数民族，但都喜欢冒称汉人王朝后裔，比如建立后唐的李存勖，实际上是沙陀族人，属于西突厥的一部，根本跟建立唐朝的李氏家族一点血缘关系也没有，甚至以前都不姓李。但他还是利用唐朝皇帝曾经给他赐姓李的机会，号称自己是李唐王朝的正统继承人，建立的帝国是曾经显赫一时的唐朝的延续。
再比如建立后汉的刘知远，也是沙陀人，只因为汉姓是刘姓，自然也跟刘邦挂上了钩。
这一方面说明汉唐盛世对中原地区的影响，另一方面也意味着就算入主中原的是武人为主的异族政权，但也已经潜移默化地接受了某些汉族文化的影响，比如政权的正统性问题。
相比刘邦百战而得天下，刘知远的运气就好得太多了。他原本是石敬瑭手下大将，石敬瑭死后，侄子石重贵继位，和自己的后台老板契丹闹翻，两国大战。后晋兵败国灭。
契丹入居中原后发现，想永久性占领这块土地，遇到的阻力实在太大，还是退回草原，扶持代理人才是上策。于是契丹大军押着被俘的后晋皇帝撤回了草原，在中原留下了一个政治真空。
军阀时代，继承后晋的政治遗产，依靠的当然主要是武力。石重贵手下三大武将，一是掌管禁卫军的景延广，事实证明这家伙就是个牛皮大王，早就被撤职闲居，契丹入侵时自杀身亡，自然就出了局。
一是贵为后晋皇亲国戚的杜重威，曾经深得后晋皇帝信任，在抵抗契丹大军时把后晋举国的精兵交付到他手里。没想到杜重威率全军投降契丹，致使中原沦陷，后晋灭亡。此时虽然他没有随契丹撤退，手中也握有大量军队，但是，他这种卖主求荣的作风实在让人不齿。
相比之下，也就只有雄踞河东的刘知远既有军事实力，又最孚人望。
于是，一旦发现契丹无力直接经营中原，后晋的残存势力纷纷向刘知远劝进。经过几次推让，公元947年，刘知远在太原称帝，建立了后汉政权。同年六月，趁着契丹撤退，刘知远进入开封并以此为都，一面驱逐中原地区的契丹残余力量，一面招降纳叛。
刘知远面临的最大挑战，是平息了和他齐名的杜重威的叛乱。
眼看刘知远当上了中原王朝的皇帝，杜重威心里这个气。原本他在晋国的地位在刘知远之上，出卖晋国后还得到了契丹的支持，杜重威对中原之主这个位置还是很有想法的。没想到契丹靠不住，这么快就全军撤退，临走也没给他一个明确交代，弄得他现在要屈居刘知远之下。又碰上刘知远在稳定局势后，拿出上司的派头要调动他的职务，杜重威一怒之下，抗命不从。刘知远派大军前来讨伐。
别看杜重威碰到契丹只有投降的份，碰上自己人还是挺能打，最后刘知远亲自出马，也没能打下来，只能怀柔，多次派人招降杜重威，答应不杀他。杜重威虽然没有打败，但被围城日久，也非常困难，眼看外无援兵，也只能出降。
刘知远这才算是基本上平定了中原。他也履行了自己的诺言，没有杀杜重威，封其为检校太师、守太傅、兼中书令、楚国公。
这大概是刘知远得天下中打得最艰苦的一场仗，其他大多数地盘，基本上都可以说是兵不血刃。
得天下太容易，对中原百姓来讲当然是幸事，可以免遭生灵涂炭，但另一方面，也不利于人才的涌现。刘知远手下的文武重臣，除了一个日后成为周朝皇帝的郭威智勇兼备，其他几个都有比较明显而致命的缺陷。
日后成为顾命大臣之一的史宏肇，掌管着后汉的禁卫军，负责京师防卫工作，他为人残忍好杀，老百姓喝醉了和士兵吵架，马上抓起来杀掉；太白星白天出现是件少有的事，有人抬头仰观，史宏肇马上把他抓起来腰斩。史宏肇还一向看不起知识分子，常常说：“安朝廷，定祸乱，直须长枪大剑，至如毛锥子，焉足用哉！”因此和同僚文官矛盾很深。不学无术再加性格暴虐，让这个武夫连上级领导都不放在眼里，太后故人有个孩子请求入伍，史宏肇竟然把他给杀了；皇帝赏赐伶人锦袍玉带，伶人跑去向史宏肇谢恩，史宏肇竟然把皇帝赏赐的东西都抢过来还给了官府。
日后同为顾命大臣的枢密使杨邠，史书记载其人“虽长于吏事，不识大体，常言：“为国家者，但得帑藏丰盈，甲兵强盛，至于文章礼乐，并是虚事，何足介意也。”和史宏肇一样，杨邠也以顶撞领导为乐，“太后弟武德使李业求为宣徽使，隐帝与太后重违之，私访于邠，邠以朝廷内使，迁拜有序，不可超居，遂止。隐帝所爱耿夫人，欲立为后，邠亦以为太速。夫人卒，隐帝欲以后礼葬，邠又止之”，这已经完全超出了劝谏的范围，而完全是个人执拗的表现了。
刘知远任命这样的人做自己儿子的顾命大臣，一方面说明他缺乏知人之明，另一方面也说明这个汉朝，确实不像刘邦的汉朝那样人才济济。
果然，刘知远死后不久，小皇帝不堪大权旁落，策动政变，杀掉了史宏肇等顾命大臣，进而激发了兵变，后汉延续了两代，就被郭威的后周所取代。
