毛泽东的家境还可以，从小能够上私塾。在16岁前，有过六年的私塾生涯，被他称为“六年孔夫子”。

那个时候，他读的主要还是传统经典。虽然不喜欢，但也给自己打下传统文化素养的底子。在私塾期间，他比较喜欢读闲书，也就是小说《西游记》《水浒传》《三国演义》等。这期间，他读到郑观应的《盛世危言》，提倡社会改良，非常喜欢。

17岁时，毛泽东考到县立东山小学堂读书。这个小学堂在湘乡县城附近的东台山下。它除了教授传统经籍外，还有些自然科学和地理、英语等新学科目。这一期间，表哥文泳昌借给他《新民丛报》合订本，影响很大。他在第四号上的《新民说》第六节“论国家思想”处，写道：

“正式而成立者，立宪之国家，宪法为人民所制定，君主为人民所拥戴；不以正式而成立者，专制之国家，法令为君主所制定，君主非人民所心悦诚服者。前者，如现今之英、日诸国，后者，如中国数千年来盗窃得国之列朝也。”

这是迄今为止发现的毛泽东最早的政论文字，表明他当时对君主立宪和封建专制两种国家体制的理解。

1911年春天，东山小学堂的贺岚冈老师应聘到长沙的湘乡驻省中学任教。因为毛泽东成绩优异，贺老师愿意带他前往读书。他第一次坐轮船到长沙，顺利地考入了湘乡驻省中学。

一九一一年十月十日，武昌起义爆发了。长沙革命党人于十月二十四日发动武装起义，成立了湖南军政府。毛泽东随即投入长沙革命军。他不愿参加学生军，而是投入湖南新军二十五混成协五十标第一营左队当了一名列兵。

他一共当了半年兵。清王朝宣布退位后，人们普遍认为革命已经成功。毛泽东也觉得自己参军的目的已经实现，开始重新考虑自己的前程，决定退出军队，继续求学。

当时他在专业的选择上举棋不定。他先后报考了警察学堂、肥皂制造学校、法政学堂、商业学堂、公立高级商业学校，都不满意。最后以第一名的成绩考入湖南全省高等中学校（后改名省立第一中学)。

在这所学校里，毛泽东读了半年，留下一篇被国文教员柳潜称为“实切社会立论”的作文，题目叫《商鞅徙木立信论》。文章写到：

“吾读史至商鞅徙木立信一事，而叹吾国国民之愚也，而叹执政者之煞费苦心也，而叹数千年来民智之不开、国几蹈于沦亡之惨也。”

这是毛泽东留下的第一篇完整的文章。全文仅六百字，老师的批语却有一百五十字，说作者“才气过人，前途不可限量”，“练成一色文字，自是伟大之器，再加功候，吾不知其所至”，还批给其他同学“传观”。

柳潜借给他一套《御批历代通鉴辑览》，共一百一十六卷。他读得很认真，收获很大。

关于柳潜，是一个颇有眼光之人。以下来源百度：

柳潜，是清朝末年的一名秀才。他早年酷爱读书，学识渊博，颇有才华；青壮年以后目睹官场腐败，遂放弃仕途，以教书为业，被湖南全省公立高等中学校(后改名省立第一中学)聘请为国文教师。直到1924年，《校志》中仍有柳潜的名字。

后来柳潜因生活困顿，曾先后在福建和长沙等地做过几年幕僚，后又返回学校从事教师职业，但终因积劳成疾，贫病交加，于1930年在长沙去世，终年52岁。 

柳潜也是毛泽东同志的国文授业恩师，给了毛泽东作文《商鞅徙木立信论》100分，并给予如下精彩绝伦的评论："切实社会立论，目光如炬，落墨大方，恰似报笔，而义法亦骎骎入古“；"精理名言，故未曾有"；"逆折而入，笔力挺拔"；"议论潇洒，积理宏富"；"力能扛顶"；"历观生作，练成一色文字，自是伟大之器，再加功候，吾不知其所至" 。

他觉得在学校里读书还不如自学，于是决定从湖南全省高等中学校退学，寄居在长沙新安巷的湘乡会馆，每天步行三里路到浏阳门外定王台的湖南省立图书馆自学。

他订了一个庞大的自修计划。他兴趣最大、收获最多的是西方十八、十九世纪资产阶级民主主义和近代科学的著作，如卢梭的《民约论》、达尔文的《物种起源》，特别是严复翻译的书，如亚当·斯密的《原富》、孟德斯鸠的《法意》、赫胥黎的《天演论》、斯宾塞的《群学肄言》等，“相当集中地接受了一次较为系统的西方近代思想文化的启蒙教育”。

自修半年后，因为父亲断供，毛泽东只得重新回到学校读书。这时，湖南省立第四师范发出的一则不收学费、膳宿费也很低、毕业后即可担任教师的招生广告，引起了他的兴趣。他决定报考。