我们大多数人知道司马光源于三件事：一是他小时候很机智地砸破水缸救出了掉进水缸里的小伙伴们，二是他主持编写了著名的史书《资治通鉴》，得以和司马迁并列“史届两司马”，三是他和有名的改革家王安石不对付，是政敌。
那么我再补充一点，司马光为人很正直严苛，近乎偏执的那种，因此被认为是古代士大夫保守思想的典型代表，就是这么一位方正地接近迂腐的倔老头，生平也是有偶像的，他评价宋之前的一位皇帝“以信令御群臣，以正义责诸国，大邦畏其力，小邦怀其德，无偏无党，王道荡荡。”这登峰造极的评价说的正是我们今天要追述的后周世宗柴荣。
柴荣是邢州尧山柴家庄(今河北省隆尧县)人，家族在当地是望族，父亲柴守礼，姑姑是郭威的妻子柴守玉。十多岁的时候，他的姑姑因为成婚后一直膝下无子，又很喜欢柴荣的聪明懂事，就把柴荣带到了身边认作了义子，至此柴荣就成了当时已然炙手可热的后汉大将郭威的义子。
郭威当时虽然位高权重，但是因为早年不事生产，一直是一个人吃饱全家不饿，虽然有柴守玉的嫁妆补贴，但对于图谋霸业而言，依然是入不敷出，为了为郭威分忧，赚钱补贴家用，柴荣自告奋勇往返于江陵吴越之地贩卖茶叶，这期间不光学会了经商生财，读书习武，练就了不凡的武艺，更深入社会底层了解到了民间疾苦和社会利弊。
后周建立后，柴荣以皇位候选人的身份做了澶州(今河南濮阳)刺史，在治理澶州期间，他整顿治安，使得盗贼不敢再出现；整修拓宽街道，扩宽城市规模，为老百姓解决了困扰已久的水患，种种有利民生的举措得到了老百姓的一致好评，也为他即位后治理整个国家积累了丰富的政治经验。
公元954年，他从义父郭威手里接过权杖后，给自己定下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的三个宏伟目标，为实现这三个宏伟目标，他在位的五年时间里军事上西破后蜀夺取秦、凤、成、阶四州；南摧南唐，尽得江北、淮南14州，使得南唐中主李璟去掉帝号改称国主；北破契丹，连克二州三关。政治上整肃吏治，不拘一格选拔人才，修订律例，采纳王朴的《平边策》制订了影响深远的统一天下的方针“先易后难”，即先南后北。经济上让利于民，打击佛寺，鼓励商业发展。文化上大兴文教，重用文臣，改变了五代以来武夫当国乱政的弊病。
北宋用了十六年时间就实现了局部统一，这里面是少不了柴荣这位有为之君的，而柴荣能够把自己修炼成英勇、睿智、勤勉、虚心、爱民的完美皇帝，除了郭威柴守玉的言传身教，更少不了他早年经商为政的实践锻炼，只可惜天不假年，让这位本可以比肩秦皇汉武的王者夭折于疾病。
