意识是物质世界长期发展的产物，是社会实践的产物，是人脑的机能，是对客观存在的反应。人能够通过意识能动地认识世界，也能够在意识的指导下能动的改造世界。一切从实际出发，解放思想，实事求是，与时俱进，求真务实，是尊重客观规律的基本要求，也是发挥人的主观能动性的基本要求。
意识是通过人脑对外界的刺激的一系列反射活动实现的。反射分为无条件反射和条件反射。无条件反射是动物由遗传获得的本能。条件反射有两种：一种是由于具体事物的刺激而引起的反射，叫做第一信号系统，这是人和动物所共有的；一种是在需要的刺激下产生的反射，叫做第二信号系统，这是人所特有的。意识就是在第一和第二系统基础上产生的反映。
意识活动具有目的性。人们在反映客观世界的时候，总是抱有一定的目的，在行动之前还要确定目标、行动方式和行动步骤等。蜜蜂筑巢、蜘蛛结网等，表面上看起来似乎有某种预定的目标和计划，其实不然。它们既不知道自己在做什么，也不知道为什么要这样做，它们的操作纯粹是无目的的本能的活动。
意识活动具有自觉选择性和主动创造性。意识对客观世界的反映是主动的、有选择的，并不限于客观世界有什么就反映什么。意识不仅能够反映事物的外部现象，而且能够把握世界的本质和规律。他不仅能够“复制”当前的现象，而且能够追溯过去、推测未来，能够创造一个理想或幻想的世界。
意识活动的主观创造性，是人能够认识世界的重要条件。作为人体感官的眼睛，使我们看到了世界呈现在我们面前的样子。通过“思维的眼睛”，我们能够揭示深藏于事物内部的本质和规律。有了“思维的眼睛”，人类就可以逐步解开自然界之谜和社会历史之谜。世界上只有尚未认识之物，没有不可认识之物。
宇宙是无限的，它无始无终，无边无际；个体生命是短暂的，相对于浩瀚的宇宙而言，它只是万顷波涛中的一滴水珠。每个人的认识是有限的，然而一代又一代的生命延续，积累和传递着人类对世界的认识，所以整个人类的认识发展又是无限的。
意识对改造客观事物具有指导作用。人们在意识的指导下能动地改造世界，即通过实践把观念的东西变成现实的东西，创造出没有人的参与永远也不可能出现的东西。动物没有自觉的意识，不懂得自己活动的意义，不能把握世界的本质，所以它们既不能认识世界，也不能改造世界。
意识对于人体生理活动具有调节和控制作用。意识活动依赖于人体的生理活动，又对生理活动走着能动的反作用。高昂的精神可以催人向上，使人奋进；萎靡的精神则会使人悲观、消沉、丧失斗志。
总之，意识具有能动性，它是物质的能动的反映，又对物质具有能动的反作用。
