话说朱棣误中朱权苦肉之计，以为锦衣卫谋反，皇城动荡，在朱权鼓动下启动了金陵变计划，领燕山前卫半部避乱丹阳行宫。
行至半道，遭朱权叛军追杀，且战且退，一路来到丹阳宫。朱棣见宫墙低矮，无险可倚，遂弃宫而去，率部退守北固山以待勤王之师。
朱权大军尾随压至，在北固山下安营扎寨，派人不间断地攻山。只是上山之路狭窄，朱权军发挥不出人数优势，几波冲锋皆被守军打退。初步稳住阵脚后，朱棣亲自巡山，带人寻找水源、采集大石、砍伐树木，补齐防守短板，将北固山变成一座天然堡垒。
朱权几次攻击均未得手，恼羞成怒，下令放火焚山。可北固山山体多为岩石，草木本就稀少，加上朱棣主动伐掉了山腰的树木，焚山之法不攻自破。朱棣又将采得的树干做成檑木，配合滚石之威，牢牢扼住了上山要道。朱权在老谋深算的朱棣面前，一下黔驴技穷，望山兴叹。
朱棣安排好一切，整宿未曾合眼的他感到身心俱累，遂留下燕山前卫指挥使郭启德总领全局，自带着众高官往后峰的甘露寺中歇息。只消撑过一天，各路勤王之师就会源源不断开到，北固山之围自解。
郭启德是朱棣旧将，智勇双全，燕京起事以来就誓死追随朱棣，深得器重，所以朱棣才放心地将守卫生命线的重任交付于他。郭启德自接到任务起也是尽心尽责，不敢有一丝马虎，活跃在前线与士兵同甘共苦。
时间一点点过去，朱权的机会越来越渺茫，他心烦气躁，独坐在大帐内唉声叹气。忽报盟主到来，他喜上眉梢，慌忙起身相迎。李亦晴进得帐来，她身后跟着一位高眉深目的番僧。李亦晴问道：“宁王，战事可还顺利？”
朱权叹道：“哎，论打仗，朱棣是天纵之才，我在兵力占尽优势的情况下仍让他从容撤走，现在又占了北固山坚守不出，本王实在是无可奈何啊。”
李亦晴抿嘴浅笑道：“宁王莫急，我正为此事而来。”
朱权眼睛一亮，急道：“尊主有何良策，快快说来。事成之后，本王定会达成先前约定。”
李亦晴道：“这位是瓦剌国的冰云国师，破敌就要仰仗他了。”
朱权拱手道：“原来是大名鼎鼎的冰云国师，失敬失敬。”冰云合十还礼。“不是我不相信冰云国师的实力，只是他一个人，也难冲破对方的防线啊。”朱权尚有些疑虑。
李亦晴点头道：“所以我还需要王爷帮我一个忙。”她附到朱权耳边将计划说出。“好！本王一定依计而行。”
朱权穿好甲胄，忍着腹部的伤痛，竟然亲自上阵。将士见到主帅亲临，爆发出热烈的欢呼声，士气大振。朱权长剑一挥，带士兵往北固山前峰再次发起冲击。在主帅的感召下，人人奋勇争先，冒着剑矢木石、踏着同袍尸体抢上山来。
可守军也绝非等闲之辈，在郭启德沉着冷静的指挥下顽强反击，还是以微小的代价挫败了叛军的这波进攻。朱权无奈地下达了撤退命令，攻山部队掉头退却。朱权因腹部有伤，行动缓慢，渐渐落在了后头，身边只有数名亲兵护卫。
郭启德发现了滞后的朱权，立功心切，率百余名士兵从防线内冲出，欲要活捉贼酋，提前平定这场叛乱。就在快要追近之时，朱权身边一位亲兵猛然转身，张开劲弓，接连射出十箭，箭无虚发，当下十名士兵倒地身死。原来冰云依李亦晴之计，装扮成亲兵，以朱权为饵，诈败诱使守将来追，这招果然奏效。
郭启德见状，从旁边军士手中接过一面铁盾，继续发力追来。冰云目露凶光，拉满弓弦，瞄着郭启德全力出手。羽箭去如流星，直接贯透前方两名士兵身体，势头仍然不减。郭启德眼疾手快，用铁盾去挡那支劲箭。“嘭！”一声沉闷的撞击声响起，盾牌炸裂成数块飞溅开来。郭启德眼巴巴地看着深深没入身体的羽箭，露出不可思议的神情。他脸色惨白，身体摇摇晃晃，硬撑着没倒下，用尽最后一丝力气喊道：“快撤！死守山道！”接着一口鲜血喷出，壮烈战死。
冰云抓住时机，震碎盔甲恢复僧衣，运功大喊：“守将已死，即刻攻山，先登山顶者封万户侯！”声音响彻云霄，双方均听得清清楚楚。朱权手下见识了他的神威，早已把他当成战神膜拜，听得他的号召，犹如着了魔般，毫无惧色地朝山上发起猛攻。而守军因为主将阵亡，士气低落，又为冰云神箭所慑，哪里还有斗志。
不多时，北固山前峰就被叛军夺下，守军退防中峰。朱权命令部队乘胜追击，在冰云带领下，趁守军立足未稳，很快又拿下中峰。这样一来，朱棣就只剩北固山后峰最后一道防线了。
败兵陆续退回后峰，经过两次败仗，朱棣人马已经折损过半，剩下的不足千人，还有不少是伤兵。而宁王尚有精锐九千余众，兵力愈发悬殊，形势陡转直下。
甘露寺中，一身戎装的朱棣解散众臣，关起殿门，一个人孤零零地坐在主殿内埋头沉思。回想起两年前同样穷困于奉天殿里的那位青年，他坚如铁石的心里竟泛起了一丝悲悯的涟漪。他知道，一旦后峰失守，他的皇弟也定不会放过他，只要揽下一个救驾来迟的罪名，再杀了被栽赃陷害的纪纲，朱权就能名正言顺地荣登大宝。所有套路，都像极了自己曾经做过的事。天道轮回，报应不爽啊。
正想着，大殿的门被人缓缓推开，发出一阵绵远悠长的声音。朱棣的思绪被打断，却没有抬头，怒道：“不是说了不准外人打扰吗？朕还活着呢，说的话就已经不管用了？御前侍卫都是干什么吃的！”
一个苍老的声音道：“陛下不要责怪他们，是老衲不让通报的。”
听到这个声音，朱棣心中一下子重燃了希望，兴奋地弹了起来，全然不顾帝王的威严。进来的是一位年近七旬的黑衣老僧，身形瘦长，面容枯槁，双眼却还闪动着睿智的光芒。
朱棣抢上前握住他的手，激动地说道：“少师，你怎么来了？”
来者原来就是靖难之役的首功之臣、太子少师、有着“黑衣宰相”之称的道衍和尚，朱棣赐名姚广孝。永乐元年，二人曾在如何处置方孝孺的问题上产生分歧。方孝孺被残忍处死后，姚广孝愤而淡出朝堂，避居寺庙。后因解缙第一次修书失败，复又出山，奉旨与解缙共修这部旷世巨著。
姚广孝微笑道：“治世可以无广孝，乱时岂能缺了道衍？听闻金陵生变之时，我就觉得事有蹊跷，于是一路追寻陛下而来。”
朱棣叹息道：“若有少师在身边，朕决不至有今日之败。如今被叛贼困于绝壁之上，少师可有退敌之计？”
姚广孝道：“陛下不必嗟叹，比起靖难初期，以燕京弹丸之地抵抗举国之兵马，眼前这点困难又算得了什么？彼时尚且不惧，何况今日坐拥天下之局面？”
忆起往事，朱棣意气勃发：“那段戎马倥偬的岁月，着实让人感怀。无数个夜不能寐的晚上、无数回深思熟虑的谋划、无数次险中求胜的经历，才一步步走到了成功的那一天。”
姚广孝又道：“在陛下看来，朱权统兵之能，较耿炳文、铁铉、盛庸、平安如何？”这几位是南军中最让朱棣感到头痛的将领，都曾多次击败北军。
朱棣哑然失笑：“云泥之别，不可相较。”提起这几位既敬且畏的老相识，他的神情有些落寞伤感，“现今放眼四海，恐再难有这样的对手了。”
姚广孝道：“那陛下还有什么可以担忧的？今日局势，不过是往昔的一次再现。你我尚在，豪情尚在，希望尚在。”他抬头望着这座宏伟的大殿，语气越发激昂，“一千多年前，就是在这座甘露寺中，刘玄德面对东吴的阴谋诡计，毅然促成联姻，巩固了孙刘联盟，英雄气概，至今仍然荡气回肠。同是真龙天子，陛下岂会输于古人？”
朱棣再无疑虑，笑道：“少师，你还是和从前一样，总能在黑暗中给朕带来光明。走，请随朕前往军中巡视！”
姚广孝见朱棣恢复了昔日的神采，那股沉寂许久的战争欲望也在自己心中涌起，于是欣然同意，随在朱棣身侧迈出大殿。二人又一次并肩作战，给这群陷于绝望的燕京旧部带来了无尽的鼓舞。大伙忆起旧事，群情激亢，士气高涨到极点。
巡视毕，二人又登上北固山最高处的北固亭。立于高山之巅，面对浩浩江水，朱棣心潮澎湃，情难自已，击节而歌：“何处望神州？满眼风光北固楼。千古兴亡多少事？悠悠。不尽长江滚滚流。年少万兜鍪，坐断东南战未休。天下英雄谁敌手？曹刘。生子当如孙仲谋。”唱的乃是辛弃疾的《南乡子·登京口北固亭有怀》。
朱棣的歌声豪放激越，听得姚广孝双目湿润，以诗和曰：“谯橹年来战血干，烟花犹自半雕残。五州山近朝云乱，万岁楼空夜月寒。江水无潮通铁瓮，野田有路到金坛。萧梁事业今何在？北固青青客倦看。”这诗是姚广孝尚未入仕前以道衍和尚身份所作。那一年，四十多岁的他路过北固山，面对这座流传着英雄故事的名山，感叹自己岁数渐长而尚无建树，遂写下了这首《京口览古》。在诗中，他这位“北固青青客”透露出自己急于建功立业、一展宏图的强烈愿望。此后，他便拜入燕王府，说服朱棣起兵，一路出生入死、出谋划策，最终力助朱棣夺取天下，实现了自己的人生抱负。
朱棣与姚广孝会心一笑，默不作声，各自沉醉在美好的回忆中。山下战鼓擂起，叛军开始移动，决战时刻终于来临。朱棣面容平静，朝姚广孝微微点头，拔出宝剑亲赴阵前。姚广孝知道，那位指挥若定、纵横天下的三军统帅又回来了，此战胜负已明。
待朱棣走远，姚广孝缓缓道：“山下来的客人，请现身一叙。”亭子顶部稍有异响，一红衣番僧飘然落下，合十道：“小僧冰云，拜见大师。”
姚广孝还礼道：“原来是瓦剌国的冰云国师，难怪有如此深厚的功力。国师蛰伏良久，刚才为什么不动手？”
冰云恭敬地回道：“道衍大师声名远播，潜心内典、精通佛法，至于诸子百家无所不通，小僧素来景仰，岂敢在大师面前动手杀人？再者听二位遣情抒怀，也不忍拂了雅兴，是以只得另择时机。”
“这么说来国师还是要对皇上动手？”
“确是如此，小僧不敢欺瞒。”
姚广孝轻叹道：“那贫僧只好管上一管了。你我都是佛门弟子，武斗有伤佛门和气，不如来场文斗如何？”
“大师提议，小僧怎敢拒绝。不知怎么文斗？”
“我们只比内力，点到为止，输的人自行下山，不再插手这件事，国师以为如何？”
“如此甚好，大师请。”冰云做了个礼让动作，示意姚广孝先行出招。
“阿弥陀佛！”姚广孝念了一声佛号，双袖无风鼓起，一对肉掌平推而出。冰云立时感觉周遭的空气像是沸腾了般灼热，心中大骇。他原以为这位枯瘦老僧只在学问上有着极高造诣，武功定不如自己，所以没多想就答应下来。当看到姚广孝出手的一刹那，他就知道自己错了，忙运起已经练到极致的十层寒冰诀全力相搏。四掌相对，两人积蓄已久的内力迅速通过掌心攻向对方。一边是阴毒蚀骨的寒冰真气，一边是阳炎焚心的九阳之息，二人僵持不下，堪堪斗了个平手。
后峰防线上，朱棣身先士卒，指挥将士打退叛军一波又一波的进攻。可朱权已经打红了眼，不计代价地以多出数倍的兵力发起冲锋，也给守军造成了惨重的伤亡，原本固若金汤的防线正一点点被冲垮。危难之际，朱棣挽起雕弓，照着叛军中高擎军旗的兵士射箭，弦响旗倒，几轮下来，军旗边上躺满了旗手尸体，再也没人敢捡起军旗。守军高呼万岁，响声震地，叛军无心恋战，只好鸣金收兵。
虽然赢下这一局，朱棣仍然眉头紧皱，并没轻松多少。叛军只是暂时退去，休整完毕还会继续攻山，毕竟夜长梦多，朱权是绝不允许把这场战斗拖到第二天的。他时不时地放目远方，似在焦急地等待着什么。
果然，不到半个时辰，山下叛军再一次集结，潮水般向最后这道防线涌来。朱棣登高一呼：“大明将士们，贼军已是强弩之末，我们每守住一次，他们的攻势便会减弱一分。置之死地而后生，请随我奋勇杀敌！”众将士齐声答应，气势如虹。
就在攻守双方快要接战之时，叛军突然再次鸣金，不战而退。朱棣只道有诈，令守军固守不出。不久，敌军人马被分成了两部分，一部往主营后方移动，一部继续攻山，可分兵之后，敌军攻山部队已不及之前一半，守军压力骤减。朱棣很快想明白了原委，攥拳一挥，大喜道：“天策军到了，朕无忧矣。”
此刻，山顶一黑一红两位僧人还在比拼内力，二人头顶白气氤氲，显然是到了紧要关头。听到两次鸣金声，冰云知道战事不顺，心中一急，被姚广孝抓住这一瞬即逝的破绽，一股灼热真气窜进了冰云心脉之中。冰云胸口剧痛，感觉被撕裂了一般，内力比拼自然一溃千里，姚广孝只要继续催动真气，冰云就难逃非死即残的厄运。可令他万万没想到的是，姚广孝及时收回了内劲，并没有置他于死地的意图。冰云逃得性命，忙躬身道：“多谢大师手下留情，小僧拜谢活命之恩。”
姚广孝淡淡地道：“你我武功只在伯仲之间，国师刚才心神不宁，老僧胜之不武。这场比试，就算平手吧，国师请自便。”说完一拂衣袖前去协助防御。冰云杵在原地怅然若失，捂着发痛的胸口打坐调息，将体内的阳炎之气完全化解。经此一败，他已无颜再与姚广孝为敌，便从峰旁一常人难以着手的石壁处飞身下山。
敌营后方，楚君城率领的天策军遇上了顾丘平率领的府军后卫。两军对垒，杀气腾腾，府军后卫指挥使刘越挥着一把宣花斧率先出阵，直取楚君城。楚君城正待迎敌，一旁的沈云卿主动请战：“不劳统领大人，第一场先交给末将吧。”楚君城看着踌躇满志的沈云卿，叮嘱道：“好，沈将军小心。”
“定不会给天策军丢脸！”沈云卿答应一声，拍马迎了上去。他使的是一柄重达八十斤的方天画戟，这种武器融合了多种武器的优势，刺、砍、搠、钩、斩皆可，只不过对使用者的臂力有极高的要求。两人斗了二十多合，刘越渐渐招架不住方天画戟的重击，感到力怯，拨马便想往本阵走去。沈云卿岂会答应，快马追至，一戟上搠，切入刘越后背，将他高高挑起挂于戟尖。刘越惨叫一声，顿时毙命。沈云卿环视敌军，厉声道：“这便是反贼的下场！”
对面阵中四将齐齐抢出，想要夺回刘越尸身。沈云卿画戟一挥，将刘越远远甩出，抖擞精神力敌四将。战不数合，一将连人带甲被沈云卿斩成两截。剩下的被他的神勇吓破了胆，皆心生惧意。沈云卿却是越战越勇，又先后斩落三人，可怜那四将抢尸不成自己反倒成了戟下亡魂。
短时间内连折五将，引得叛军一片哗然，连见惯大场面的顾丘平都有点心惊胆寒。顾丘平喊道：“对面战将，可否留下姓名？”
“天策军指挥同知沈云卿。”沈云卿横戟捋须，威风赫赫。
顾丘平眼珠子转了转，心道：“天策军？怎么从没听说过京城附近还驻扎着这么一支军队。眼前这人太过厉害，就算我亲自出马也决讨不到好去，倒不如倚多为胜，将他们一举歼灭，也好消了王爷的后顾之忧。”他一举长刀，前排弓箭手万箭齐发，瞬间箭矢如雨点般落下，可这阵箭雨绝大部分都落入了天策军阵列前方的空地上。
沈云卿大笑道：“哈哈，看来你的手下都还没吃午饭，连射出来的箭都软绵绵的。”
顾丘平又羞又恼，这才发现天策军趁着刚刚打斗的时候悄悄退到了百步开外的距离，超出了大多数弓箭的有效杀伤范围。
沈云卿道：“接下来该轮到我们表演了，火器营，射击！”话音刚落，火器营的火铳齐射，一时铁弹乱飞，密集的火力对顾丘平军中站位靠前的弓箭手造成了大量杀伤。楚君城和顾丘平都是头一回见到火器在实战中的运用，不由惊得目瞪口呆。火铳的优缺点都很明显。优点是有效射程远于弓箭，且易于掌握，普通人稍加训练就可熟练操作；缺点在于精确度不佳，可由于大规模作战中对手往往站位密集，让这种新兴的武器有了用武之地。
顾丘平吃了大亏，岂肯被动挨打，一声令下，骑兵步兵全军发起突击。天策军虽然小胜一阵，可在人数居于劣势的情况下还是边打边退，用远程的炮火、火铳和弓箭消耗敌军的有生力量。在付出了惨重的代价之后，叛军总算追到二十步开外，终于要短兵相接了。而此时，叛军伤亡已近四成，唯一的兵力优势也被抹去。
沈云卿望着蜂拥而至的叛军，冷冷一笑，回顾众将士道：“看到眼前那群肥羊没？送到嘴边的肥肉，咱们不吃掉岂不有负宁王的一番美意！”他拿出一张铜制鬼面戴上，军士纷纷效仿，天策军摇身一变，成为了一支青面獠牙、狰狞可怖的幽冥之师。对面的战马从没见过这么可怕的异象，吓得仰天嘶鸣扬蹄不前，被紧随而至的自家后军一冲，顿时阵容大乱，相互践踏死伤甚巨。天策军的骑兵抓住这一有利战机，奋勇突入敌阵，无不以一当十，尽情屠戮着惊魂未定的叛军。而火器营和弓弩营则在步兵的掩护下从宽阔的两翼包抄过来，射杀处于射程范围内的敌人，给予骑兵极大支持。
战局渐渐往有利于天策军的方向发展，但叛军毕竟是正牌亲卫军之一，战斗力不是普通军队可比，在经历了初期的混乱之后，逐步稳定下来，开始有组织地做着殊死抵抗。随着交战的深入，双方军队已经完全混战在一起，敌我难分，天策军强大的远程力量也就失去威慑力，只好用来收紧包围圈，防止敌人突围，战斗的重心仍是双方骑步兵的较量。
