弗朗茨·约瑟夫·海顿是维也纳古典乐派的奠基人。海顿并非交响曲体裁的首创者，早在巴赫和亨德尔的时代，就已有人为这个领域作了准备，开拓了道路。但海顿继承了先辈的成就，确立了交响曲的形式，所以海顿被世人称为“交响乐之父”。海顿一生写作了104首交响曲，4部清唱剧以“创世纪”和“四季”最为突出，同时也写作了68首的弦乐四重奏，52首钢琴奏鸣曲，以及一些20部歌剧（5部散失）、轻歌剧、13部弥撒曲和声乐作品，他是世界音乐史上影响巨大的重要作曲家。
海顿的音乐风格幽默欢乐，这在他的作品中 无不体现出来。因为海顿发现音乐会上很多听众在作品演奏到交响曲的第二乐章（通常速度比较慢）时容易昏昏欲睡，所以海顿决定和这些附庸风雅的“瞌睡虫”开个小玩笑。在《惊愕交响曲》中，第一乐章，G大调，6/8拍，用柔板的序奏与简洁明快的主部构成的奏鸣曲式谱写。第二乐章在文献中备受青睐，那个让人“惊愕”的和弦便是现身于这一章，小提琴短促而轻柔地奏出C大调的旋律，柔和的音调让听众昏昏沉沉，正要睡去，突然一记强音爆发，乐队用伴随着最强奏的击鼓声与整个乐队的全奏声响，使听者大吃一惊。想象当时演出的场景，那些被惊醒的老爷太太脸上挂着狼狈与不可思议，一些女士甚至被惊吓得尖叫起来，困意全无，而海顿却狡黠一笑，乐队一本正经而又轻松自如地继续音乐演奏，这可真是海顿幽默的智慧。第三乐章，快速的小步舞曲，G大调3/4拍、第三拍有重音，形成一种独特的诙谐气氛。第四乐章，G大调，2/4拍，双主题的回旋奏鸣曲式。第一主题轻快，第二主题带舞曲性。在结尾处先由木管奏出第一主题的主要动机，然后用“惊愕”手法即以定音鼓强奏为信号，转入降E大调的插曲，为乐曲添加了新鲜的色彩。
再如，海顿的《告别交响曲》，其创作背景是在埃斯特哈奇的宫廷乐队中，大多数乐师每年只有六个月回家探望亲人，而在1772年这一年，比往年还延长了两个月，一共八个月。许多乐师只得请海顿帮忙，想想办法。于是，海顿就打算写一部“为民请命”的交响曲，在最后部分让演员一个个奏毕后吹熄蜡烛离场，最后只留下个别几个人终曲。调性采取不常用的暗淡的升F小调。演出之后，管弦乐队的团员在第二天就被允许回家了。海顿就是这样一个幽默智慧的作曲家，用委婉优雅的方式向亲王“请假”。乐曲第一乐章甚快板，升f小调，3/4拍子，奏鸣曲式。以突然出现的全乐队合奏，以及分解和弦急速下降的第一主题开始。乐句单纯， 但能给人极深刻的印象。第二乐章，慢板，A大调，3/8拍子。这一节奏徐缓的乐章亦为奏鸣曲式。弦乐器静静地演奏出主题旋律，显得沉静而安详。第三乐章，小步舞曲，稍快板，升F大调（有六个升记号，在当时可以说极为少见）。全乐章在情调上，属于节奏稍快而较复杂的段落，其中段以三度重叠的两支法国号奏出，但音乐并不因此而显得粗野，依旧典雅庄重，是这个时期海顿最完美的小步舞曲之一。第四乐章，急板，升f小调，2/2拍子，奏鸣曲式。终乐章分成两个部分。其中第一部分为交响曲通常的终乐章形式，以极快的速度向前发展。第二部分为慢板，3/8拍子，这是最后附加的部分，体现出曲名“告别”的含义。
在海顿的交响曲中，有些不循规蹈矩、大胆追求新奇；有些则蕴含着巧妙的匠心独具。作曲家煞费苦心地打造一系列交响曲，展现出他的多才多艺和多元化的表现方式，并努力确保每一部作品都带有显著的标签，使其与众不同。就像在第93交响曲如歌的广板部分对低音管幽默的使用；第95交响曲小步舞曲中抒情的大提琴独奏；第97交响曲的慢板中标明“近马弓”的部分；第98交响曲终章尾声的一小段强音钢琴独奏；第99交响曲慢板中优美的木管吹奏；第100交响曲小快板中的土耳其风格的“军队”打击鼓乐；第101交响曲行板李“嘀嗒、嘀嗒”的时钟节拍。总之，海顿的作品将技法创新实验和满足普通听众审美结合起来，在这一点上是无与伦比的。
