齐与鲁是春秋时期的邻国，公元前697年，齐襄公即位，政令无常，他的弟弟公子小白和公子纠分别逃到莒国和鲁国避难。次年齐襄公为公孙无知所杀。第三年春天，齐人杀死公孙无知，公子小白抢先回到齐国夺得君位。稍后，鲁庄公也亲自领兵护送公子纠回国争夺君位，八月鲁与齐师战于乾时，鲁军大败。齐桓公逼鲁庄公杀死公子纠。当时鲁庄公就知道了，鲁国和齐国之间肯定会有一场战争，只不过是时间长多的过程，只是，他没想到会来的真快。
齐国军队将要攻打我们鲁国。这一消息飞快的在鲁国传来。被逼无奈鲁庄公将要迎战朝堂之上，一些大臣纷纷出休息，非常喧闹，鲁庄公扶头叹气。另一边听闻这一消息的曹刿去请求拜见鲁庄公。他的同乡知道后非常的不理解，想知道到底为什么，就跑去问曹刿说：“那些位高权重的人自然会对这件事出谋划策，哪有你这个小小的平民百姓指手画脚啊？”曹刿摇了摇头说：“那些手握重权的人眼光不一定长远，可能会目光短浅，我不得不担心啊”
于是曹刿整装待发去朝中见鲁庄公。曹刿直面鲁庄公问：“请王恕臣无罪，您凭借什么来和比你强大百倍的齐国来开战呐？”鲁庄公思索半天回答到说：“无罪，生活所需和养生的东西，我从来不会独自占有的，我一定会把它们分给身边的大臣，和他们分享。”鲁庄公一脸骄傲的说到。曹刿面色平静又问到说：“这种小恩小惠并不能遍及到天下百姓百姓又有什么用啊，老百姓们是不会顺从您的。”鲁庄公神色一遍，再次说到说：“祭祀用的猪牛羊和玉器、丝织品等祭品，我从来不敢虚报夸其大数目，一定对上天说实话诚实无欺。”曹刿摇摇头回答说：“小小信用，也只能让百姓们相信了，不能取得天上神灵们的信任，神灵是不会保佑您的。”鲁庄公面色有些沉重说：“大大小小的诉讼案件，我即使不能一一的明察，但我一定凭借真实可靠的实情（合理裁决）合情合理的进行审判，不会草芥人命的。”曹刿面色颇喜回答说：“这才是尽了本职一类的事。可以凭借这个条件去和齐国打一仗因为我们又平民基础了。如果要和齐国打仗的话，请允许我跟随您一同去前去。”
打仗当天，天色暗淡，仿佛老天都知道即将有一场恶战。鲁庄公和曹刿同坐着一辆战车，前去在长勺和齐军作战。战争开始，鲁庄公就要下令击鼓进军振奋士气。曹刿慌忙制止说：“庄公请等一下，现在还不可以击鼓。”只听到齐国军队连续响起三次鼓声，士气有开始的高昂慢慢落下。等到齐军三次击鼓之后。曹刿突然下令说可以击鼓了。鲁国军队士气大涨，一鼓作气进行反击打败齐国军队曹刿又说：“可以追击了。”齐军大败慌忙逃窜。鲁庄公立马又要下令驾车马追逐齐军。曹刿说：“现在还不行。”说完就下了战车，去观察看齐军车轮碾出的痕迹发现痕迹凌乱，又返回登上战车，他扶着车前面的横木远望齐军的队形，这才缓缓说到：“可以追击齐国军队了。”于是鲁国军队乘胜追击齐军。
取得战争的胜利后，鲁庄公也不知道到底为什么赢的了这场战争，但他有这不耻下问的心，就跑去问曹刿，为什么这场这场胜率很小的战争我们赢了。曹刿撇了鲁庄公一眼回答到：两个国家之间的战争，靠的就是士气强弱。第一次击鼓的确能够振作士兵们的士气，但是第二次击鼓士兵们的士气就开始逐渐降低了，到第三次击鼓士兵们的士气就要消失殆尽了。并且他们的士气已经消失不见了而我军的士气正确正旺盛，所以才凭借比他们少这么多士兵确赢了了这场战争。而且像齐国这样强大的国家，他们的情况让人难以琢磨，尤其是齐国还有这么狡猾的国君，所以我怕他们在那里设有伏兵，打个我们措手不及就完蛋了。所以我下去仔细观察，后来我发现他们的车轮的痕迹非常凌乱没有规律，也望见他们的旗帜倒下了，连一个国家最重要的旗帜都到下了，所以应该没有阴谋，而是真的被我们打跑了，所以我才放心的下令让士兵战士们去追击他们。”
